Man mano che la temperatura della Terra si riscalda, il suo ciclo idrologico prende il sopravvento:gli anni piovosi diventano sempre più piovosi, e gli anni secchi diventano più secchi. Secondo un nuovo studio condotto dall'Università dell'Arizona, questi aumenti estremi delle precipitazioni potrebbero avere conseguenze disastrose per le foreste semi-aride degli Stati Uniti occidentali.

"In molte parti degli Stati Uniti, la crescita degli alberi risponde in modo più forte e coerente agli anni di siccità rispetto agli anni di pioggia, quindi l'aumento della crescita durante gli anni piovosi non compensa completamente le riduzioni della crescita durante la siccità, " ha detto Matt Dannenberg, autore principale dello studio pubblicato oggi sulla rivista Progressi scientifici .

"A causa di ciò, l'aumento delle precipitazioni estreme può portare a cali a lungo termine della crescita degli alberi, anche senza variazione delle precipitazioni medie. Ciò è particolarmente vero per le foreste del sud-ovest, " disse Dannenberg, che ha completato lo studio come ricercatore post-dottorato presso il College of Agriculture and Life Sciences dell'Università dell'Arizona ed è ora assistente professore presso il Dipartimento di Scienze geografiche e della sostenibilità dell'Università dell'Iowa.

Per capire meglio come le foreste possono rispondere ai cambiamenti nelle precipitazioni estreme, gli autori hanno analizzato i record di anelli degli alberi a lungo termine per più di 1, 300 siti negli Stati Uniti. Gli anelli degli alberi documentano la crescita annuale dell'albero in risposta ai cambiamenti climatici stagionali per l'intera durata della vita dell'albero, fornendo una finestra sulla crescita degli alberi centinaia di anni nel passato.

"Le registrazioni degli anelli degli alberi sono una delle nostre fonti di dati più importanti per comprendere il clima passato e per collocare i recenti cambiamenti climatici in un contesto a lungo termine, " ha detto la co-autrice Erika Wise, professore associato presso il Dipartimento di Geografia dell'Università della Carolina del Nord a Chapel Hill. "Osservando come la crescita degli alberi ha risposto al clima in passato, siamo stati in grado di indagare su come i cambiamenti estremi delle precipitazioni possono influenzare le nostre foreste".

Gli autori hanno utilizzato i dati degli anelli degli alberi per identificare le specie vulnerabili al degrado, o potenzialmente anche mortalità su larga scala, se le precipitazioni estreme continuano ad aumentare.

Sebbene vi fosse variabilità tra le specie arboree negli Stati Uniti, gli autori sono rimasti sorpresi nello scoprire che la maggior parte delle principali specie arboree del sud-ovest degli Stati Uniti, una regione in cui gli estremi delle precipitazioni stanno cambiando più rapidamente, hanno mostrato una chiara evidenza di forti risposte di crescita negative agli estremi delle precipitazioni.

"L'iconico pino ponderosa del sud-ovest, Abete di Douglas, e pino cembro sono stati particolarmente colpiti, come lo erano le querce nel Midwest superiore, ciascuno ha visto una crescita significativamente ridotta durante gli anni secchi che non è stata bilanciata dalla crescita stimolata dagli anni più umidi, " ha detto Dannenberg.

I modelli climatici globali mostrano che la variabilità delle precipitazioni continuerà probabilmente ad aumentare nel 21° secolo, soprattutto nelle foreste secche degli Stati Uniti occidentali. Così, la domanda critica rimane, cosa si può fare per prepararsi, o addirittura prevenire, gli effetti negativi di questi cambiamenti?

Mentre la recente ricerca sulla necessità di sforzi di riforestazione su larga scala per combattere il cambiamento climatico ha ricevuto trazione dai media popolari, gli autori sottolineano che devono essere compiuti sforzi uguali anche per comprendere e gestire meglio le foreste esistenti per prevenire il degrado della loro capacità di immagazzinare carbonio.

"Speriamo che il nostro studio motivi ulteriori sforzi di ricerca negli ecosistemi delle zone aride del sud-ovest, " ha detto William Smith, autore senior dello studio e assistente professore presso la School of Natural Resources and the Environment dell'Università dell'Arizona.

"Le principali specie di alberi del sud-ovest potrebbero essere a rischio con l'intensificarsi delle precipitazioni estreme. La perdita di queste importanti specie potrebbe avere profonde conseguenze negative per la società, comprese grandi riduzioni dello stoccaggio del carbonio nell'ecosistema regionale, " ha aggiunto Smith. "Se vogliamo evitare questi effetti negativi emergenti del cambiamento climatico, c'è un urgente bisogno di più ricerca che possa aiutare a informare strategie di gestione adattativa del territorio".