Questa è la storia di un futuro presidente che ha cercato di prosciugare una palude, e gli impiegati statali che lo stanno bagnando di nuovo.

Restituendo l'habitat al suo stato naturale, potrebbero semplicemente impedire alla Grande Palude Triste di riscaldare il pianeta.

Era un giovane George Washington, lavorare come geometra 254 anni fa, che ha visto profitti nelle zone umide a cavallo del confine tra Virginia e Carolina del Nord.

La palude apparentemente impenetrabile era stata liquidata come una palude mortale in cui gli esploratori svanivano e gli schiavi fuggiti fuggivano. Oggi, gli scienziati hanno scoperto che il suolo torboso della palude è un pezzo fondamentale del puzzle del cambiamento climatico, in grado di contenere o rilasciare un gas serra che causa il riscaldamento globale.

Washington e i suoi compagni investitori fecero scavare agli schiavi un fossato per drenare il terreno spugnoso di torba e tagliare i cipressi e gli alberi di cedro. Il loro legname imputrescibile era perfetto per gli alberi delle navi, tegole e pali di recinzione.

Washington non ha mai prosciugato l'intera palude, ma i taglialegna continuarono a saccheggiarlo per generazioni da allora in poi, seccare il terreno, alterando l'habitat e rendendolo più vulnerabile agli incendi. Ciò che ne rimane non è diventato un rifugio nazionale per la fauna selvatica fino al 1974.

Ora l'U.S. Fish and Wildlife Service sta cercando di riparare ai danni "ribagnando" gradualmente la palude. Il manager del rifugio Chris Lowie e il suo staff stanno lentamente alzando la falda freatica nei restanti 113 della palude, 000 acri catturando e incanalando le piogge nella vasta rete di fossati che segnano la terra. Tubi di alluminio e assi di legno ora controllano i livelli dell'acqua in circa un terzo del rifugio.

Quanto dovrebbe essere bagnato il Dismal, e dove, potrebbero volerci anni per determinarlo. Dipenderà dagli obiettivi futuri per la fauna selvatica, la responsabilità ultima del rifugio. Per esempio, potrebbero provare a coltivare più pini autoctoni per sostenere la precaria popolazione di picchi dalla coccarda. Stanno cercando di fare dei passi attenti, e per evitare di fare più danni a un paesaggio alterato.

"Ci sono voluti 250 anni per arrivare a questo punto, " disse Lowie. "Forse ci vorranno altri 50 per capire la palude."

Tali progetti sono diventati più urgenti, con conseguenze di vasta portata, poiché gli scienziati prestano maggiore attenzione all'impatto delle paludi di torba sui cambiamenti climatici.

Il terreno di torba è costituito da ramoscelli parzialmente decomposti, foglie e radici di piante che si sono accumulate in condizioni umide nel corso dei secoli. Quando questo terreno si asciuga ed è esposto all'ossigeno, organismi microscopici scompongono la torba in anidride carbonica e rilasciano il gas serra.

"Basta rimettere il coperchio sulla pentola bagnando di nuovo, " disse Hans Joosten, un professore che dirige il Dipartimento di Studi sulle torbiere e Paleoecologia presso l'Università di Greifswald in Germania.

Anche gli incendi di torba sono una delle principali preoccupazioni, mandando nell'atmosfera milioni di tonnellate di inquinamento. Secondo il Servizio Geologico degli Stati Uniti, gli ultimi due grandi incendi alla Great Dismal Swamp hanno rilasciato un totale stimato di 6,2 milioni di tonnellate di anidride carbonica, più della produzione annua di un milione di auto.

L'anno scorso, il rifugio ha accettato di condividere la ricerca sulla riumidificazione con il Parco nazionale di Sebangau in Indonesia, un paese i cui recenti incendi di torba hanno brevemente rivaleggiato con le emissioni di carbonio dell'intera economia degli Stati Uniti.

"Quello che stiamo imparando è che non siamo soli in questo, " ha detto Lowie. "Questo è un problema mondiale."

Judy Drexler, un ecologista delle zone umide USGS che ha studiato la palude, detta riumidificazione dovrebbe ridurre il rischio di incendi, impedire al terreno di torba di ritirarsi e consentirgli di immagazzinare più carbonio invece di disperderlo.

Drexler ha detto che gli scienziati sanno da tempo che le torbiere, una volta essiccato, possono contribuire al riscaldamento globale. Ma solo in tempi relativamente recenti il ​​problema ha attirato l'attenzione, in parte a causa degli enormi incendi in luoghi come l'Indonesia.

"Finalmente inizia a prendere piede, " lei disse.

La Grande Palude Lugubre una volta era dieci volte più grande di adesso, che si estende per un milione di acri. Nel 1728, l'agrimensore William Byrd ha descritto il suo cuore come un orribile deserto che "nessuna bestia o uccello si avvicina, "con boschi così fitti, "i raggi amichevoli del sole non possono mai penetrarli per riscaldare la terra".

Oggi, quasi 150 miglia di fossati deturpano il paesaggio, ma la natura resta. Guidando attraverso il rifugio di recente, Lowie passò davanti a un cucciolo di orso nero che fuggì via confusamente. Un'aquila calva - parte di un'altra storia di ritorno - si librava sopra una distesa aperta di acque poco profonde e alberi morti, lasciato da un incendio divampato per mesi nel 2011.

Le fitte distese di cipressi e cedri avvistati da Washington negli anni '60 dell'Ottocento hanno per lo più lasciato il posto ad alberi che crescono in condizioni più asciutte, come l'acero rosso e la gomma.

Ancora, il terreno di torba nera è sano dove il rifugio è riuscito a renderlo nuovamente umido. Lowie lo dimostra afferrando un ramo di un albero morto e gettandolo lentamente verso il basso, quasi due piedi nel terreno umido.

Lowie sa che la palude non assomiglierà mai più al posto che Washington conosceva.

"Ma posso dire che stiamo facendo grandi cose, " ha detto. "Non solo per la Grande Palude Triste, ma per il mondo".

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