Nel 2009, la Direttiva sulle Energie Rinnovabili dell'Unione Europea (EU RED) ha stabilito obiettivi per produrre più energia da fonti rinnovabili, innescando una crescita esponenziale del commercio di biomasse solide. Entro il 2018, l'UE commerciava oltre 18 milioni di tonnellate di pellet di legno, con un terzo importato dagli Stati Uniti sudorientali.

Ma che effetto fa questo grande, nuova industria hanno sulle foreste degli Stati Uniti sudorientali? Fino ad ora, I responsabili politici europei potevano solo dedurre che l'industria del pellet di legno della regione fosse conforme alle regole RED dell'UE attraverso casi di studio, proiezioni sull'uso del suolo, e recensioni di letteratura. Questo studio, primo nel suo genere, fornisce una conferma più precisa della conformità.

Dal 2005 al 2017, un team internazionale ha condotto una valutazione sistematica di 123 aree in cui le fabbriche di pellet di legno gestivano vaste aree di foresta. Composto da ricercatori dell'Università svedese di scienze agrarie, Università del Missouri, e risorse per il futuro, il team ha riscontrato le seguenti tendenze:

• Globale, c'è stata un'espansione netta della quantità di carbonio immagazzinato nelle foreste del sud-est, il che significa che la produzione attuale è conforme ai requisiti commerciali dell'UE che richiedono la conservazione degli stock di carbonio nelle aree di approvvigionamento di biomassa.
• La quantità di carbonio immagazzinata nel suolo delle foreste sudorientali è diminuita con ogni anno di operazioni di fresatura. Non ci sono stati cambiamenti significativi nella quantità di carbonio immagazzinata negli alberi vivi o morti, ma il carbonio era concentrato in alberi meno numerosi ma più grandi.
• C'è stata una tendenza al ribasso nel numero di alberi morti in piedi.

"Tutto sommato, la nostra analisi suggerisce alcune aree positive ma possibili preoccupazioni se alcune tendenze dovessero continuare. Abbiamo esaminato 12 anni di dati, ma questa è solo una piccola finestra di tempo per valutare la silvicoltura sostenibile, " L'autore principale Francisco Aguilar ha detto. "Il monitoraggio utilizzando i migliori dati disponibili continuerà. E deve essere attento ad altri fattori co-localizzati che possono alterare significativamente le condizioni forestali. Ad esempio, le valutazioni sistematiche devono tenere in considerazione anche i cambiamenti della popolazione, espansione della domanda di fibre di legno da altri settori concorrenti, e condizioni meteorologiche estreme."

I ricercatori osservano inoltre che il Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti suggerisce che un aumento del 21% della produzione di elettricità domestica utilizzando il legno entro il 2030 potrebbe anche segnalare un ulteriore aumento della domanda e che il monitoraggio futuro è giustificato.

"Questa ricerca fornisce la prima valutazione completa dei cambiamenti ai boschi statunitensi indotti dalla domanda nell'UE di legno pellettizzato per la produzione di energia, "Il coautore e RFF Darius Gaskins Senior Fellow Dallas Burtraw ha dichiarato. "I risultati forniscono un cauto supporto per la sostenibilità delle foreste statunitensi, con un monitoraggio continuo, poiché è probabile che la domanda di pellet di legno aumenti".