Il fiume Little Colorado attraversa l'angolo nord-est dell'Arizona, svuotando le sue acque nel fiume Colorado, molto più grande, dopo un viaggio di oltre 330 miglia.

Poche persone vagano nella remota regione dove attraversa la Navajo Nation, a parte le travi del fiume che attraversano il Grand Canyon, membri della tribù ed escursionisti occasionali.

Quella solitudine in una distesa solitaria di deserto sarebbe stata trafitta dagli operai, strade e forse più turisti se un piano a lungo termine di una società con sede a Phoenix di recente costituzione che vuole costruire dighe per la produzione di energia si concretizza.

Le proposte stanno riaccendendo le stesse preoccupazioni sollevate anni fa con un piano fallito di costruire una gondola per traghettare le persone nel Grand Canyon nella riserva Navajo:proteggere i siti sacri tribali, pesce in via di estinzione e serenità.

Pumped Hydro Storage LLC sta cercando l'approvazione della Federal Energy Regulatory Commission per i permessi preliminari per studiare i siti a est del Grand Canyon National Park per tre anni. Niente di tutto questo andrà avanti senza il permesso della Navajo Nation.

Il presidente Navajo Jonathan Nez ha detto di essere stato informato dai funzionari dello sviluppo economico tribale sulle proposte per creare quattro bacini idrici, due dei quali sarebbero direttamente sul fiume Little Colorado, ma non ha parlato con nessuno di Pumped Hydro Storage.

"Con qualsiasi progetto o proposta presentata alla Navajo Nation, valutiamo i pro e i contro in termini di opportunità di lavoro, sviluppo economico, risorse idriche, impatto ambientale e altri fattori, " Nez ha detto. "Siamo sempre consapevoli che dobbiamo rispettare il nostro ambiente. Le comunità Navajo locali devono essere informate, e le loro voci devono essere ascoltate".

Un periodo di commento pubblico sulle domande di autorizzazione dura fino al 22 novembre.

Il più grande dei serbatoi sarebbe a nord-est del Grand Canyon National Park con un serbatoio più piccolo a sud. Insieme, memorizzerebbero più di 30, 000 acri-piedi d'acqua e producono 3, 200 megawatt di energia inviati a un piazzale esistente vicino alla comunità Navajo di Cameron, anche se le linee di trasmissione dovrebbero essere estese, secondo i documenti depositati presso la Federal Energy Regulatory Commission.

L'altra struttura utilizzerebbe meno della metà di quella quantità di acqua e produrrebbe 1, 500 megawatt di energia.

Steve Irwin, responsabile di Pumped Hydro Storage, ha detto che i due progetti potrebbero portare a strade asfaltate, acqua potabile ed elettricità alla zona, un tunnel di accesso al fiume Little Colorado per il turismo, lavori per i membri della tribù, e miliardi di investimenti e impatto economico per la Navajo Nation e l'Arizona.

Acqua, ingegneria, geologia, gli studi ambientali e culturali richiederebbero fino a tre anni e costerebbero fino a 18 milioni di dollari, secondo i documenti della società.

Le proposte non menzionano la tribù Hopi o un'area da cui gli Hopi credono siano emersi i loro antenati chiamata Sipapu. Le tribù considerano sacro anche il luogo in cui i fiumi Colorado e Little Colorado si incontrano. Le vicine tribù Navajo e Hopi hanno un patto intergovernativo che consente ai membri di ciascuna tribù di accedere alla terra dell'altra per scopi religiosi, e il vicepresidente di Hopi Clark Tenakhongva ha detto che si aspetta che venga rispettato.

Ha detto di aver sentito parlare per la prima volta della proposta di dighe sui social media, e lo tenne sveglio quasi tutta la notte.

"Hanno fatto abbastanza danni con il grande fiume Colorado, eppure qualcosa di simile proposto è semplicemente strabiliante, " ha detto. "Abbiamo appena chiuso un segmento di quello che dicono è un danno per l'ambiente. Questo è più dannoso".

Il Consiglio della Navajo Nation ha dato il colpo di grazia a un progetto di due anni fa per costruire un tram aereo per portare i turisti paganti su una passerella lungo il fiume nel Grand Canyon sulla terra della tribù nell'area generale in cui vengono proposte le dighe.

L'accumulo pompato funziona spostando l'acqua tra un serbatoio superiore e uno inferiore per produrre energia quando la domanda è elevata. La Federal Energy Regulatory Commission ha rilasciato molte delle licenze per tali progetti che spesso sono legati alle stazioni di generazione esistenti circa 30 anni fa, hanno detto le commissioni.

L'industria idroelettrica sta vedendo un rinnovato interesse mentre gli stati si rivolgono sempre più all'eolico e al solare, e hanno bisogno di un modo per integrare l'energia quando il sole non splende e il vento non soffia. La maggior parte dell'accumulo di energia proviene da progetti di accumulo di pompaggio, secondo la U.S. Energy Information Administration.

"Hai decine di migliaia di megawatt di entrambe le risorse che entrano in funzione, e sono di generazione variabile. Hai bisogno di una risorsa in grado di rispondere rapidamente ad alcune delle grandi oscillazioni, rampe di salita e discesa durante il giorno, e lo stoccaggio pompato può farlo, " ha detto Jeff Leahey, un vicepresidente esecutivo presso la National Hydropower Association.

Irwin ha detto che è improbabile che entrambe le strutture saranno costruite sulla Navajo Nation. La costruzione non inizierebbe per circa 10 anni se i progetti alla fine ricevessero una licenza.

Il fiume Little Colorado ha alcuni limiti propri. Non scorre tutto l'anno e può trasportare sedimenti pesanti durante il deflusso primaverile e la stagione dei monsoni, che potrebbe soffocare le dighe. Il cavedano megattere in via di estinzione si riproduce anche nel fiume Little Colorado, dove l'acqua è più calda rispetto al fiume Colorado principale.

"Il cavedano megattere è il primo grande ostacolo che vediamo per questo, " ha detto Irwin.

Roger Clark del Grand Canyon Trust ha affermato che lui e altri gruppi ambientalisti stanno tenendo d'occhio.

"Negli ultimi 100 anni di storia del Grand Canyon, una serie di proposte... anche alcune che sembrano pazze sono state realizzate, " ha detto. "Dobbiamo prenderla sul serio. Fa parte di una mossa nazionale verso lo stoccaggio pompato".

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