Ghiacciai Tracy e Heilprin nel nord-ovest della Groenlandia. I due ghiacciai sfociano in un fiordo che appare nero in questa immagine. Credito:NASA
Un nuovo studio della NASA spiega perché i ghiacciai Tracy e Heilprin, che scorrono fianco a fianco nel Golfo di Inglefield nel nord-ovest della Groenlandia, si stanno sciogliendo a velocità radicalmente diverse.
Utilizzando i dati oceanici della campagna Oceans Melting Greenland (OMG) della NASA, lo studio documenta un pennacchio di acqua calda che scorre sul viso sott'acqua di Tracy, e un pennacchio molto più freddo davanti a Heilprin. Gli scienziati hanno ipotizzato che pennacchi come questi esistano per i ghiacciai di tutta la Groenlandia, ma questa è la prima volta che i loro effetti sono stati misurati.
La scoperta mette in evidenza il ruolo fondamentale degli oceani nella perdita di ghiaccio glaciale e la loro importanza per comprendere il futuro innalzamento del livello del mare. Un articolo sulla ricerca è stato pubblicato il 21 giugno sulla rivista Oceanografia .
Tracy e Heilprin furono osservate per la prima volta dagli esploratori nel 1892 e da allora sono state misurate sporadicamente. Anche se i ghiacciai adiacenti sperimentano le stesse condizioni meteorologiche e oceaniche, Heilprin si è ritirata a monte di meno di 2,5 miglia (4 chilometri) in 125 anni, mentre Tracy si è ritirata di più di 9,5 miglia (15 chilometri). Ciò significa che Tracy sta perdendo ghiaccio quasi quattro volte più velocemente del suo vicino di casa.
Questo è il tipo di puzzle che OMG è stato progettato per spiegare. La campagna quinquennale sta quantificando la perdita di ghiaccio da tutti i ghiacciai che drenano la calotta glaciale della Groenlandia con un'indagine aerea delle condizioni dell'oceano e del ghiaccio lungo l'intera costa, raccogliere dati fino al 2020. OMG sta effettuando ulteriori misurazioni basate su imbarcazioni in aree in cui la topografia e le profondità del fondale marino non sono sufficientemente conosciute.
Circa un decennio fa, L'operazione IceBridge della NASA ha utilizzato un radar per la penetrazione del ghiaccio per documentare una grande differenza tra i ghiacciai:Tracy è seduta su un substrato roccioso a una profondità di circa 2, 000 piedi (610 metri) sotto la superficie dell'oceano, mentre Heilprin estende solo 1, 100 piedi (350 metri) sotto le onde.
Questa figura mostra le velocità stimate del flusso di ghiaccio dei ghiacciai Tracy e Heilprin (a destra) e le profondità del fiordo di fronte ai ghiacciai. La posizione approssimativa del davanzale di fronte a Tracy è mostrata da una linea gialla tratteggiata. Le tracce di crociera della nave di ricerca sono mostrate in arancione. Credito:NASA/JPL-Caltech
Gli scienziati si aspetterebbero che questa differenza influisca sui tassi di fusione, perché lo strato superiore dell'oceano intorno alla Groenlandia è più freddo dell'acqua profonda, che ha viaggiato a nord dalle medie latitudini nelle correnti oceaniche. Lo strato di acqua calda inizia a circa 660 piedi (200 metri) dalla superficie, e più profonda è l'acqua, più è caldo. Naturalmente, un ghiacciaio più profondo sarebbe esposto a più di questa acqua calda rispetto a un ghiacciaio meno profondo.
Quando il ricercatore principale dell'OMG Josh Willis del Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California, cercato più dati per quantificare la differenza tra Tracy e Heilprin, "Non sono riuscito a trovare alcuna precedente osservazione della temperatura e della salinità dell'oceano nel fiordo, " ha detto. Non c'era nemmeno una mappa del fondo marino nel golfo.
OMG ha inviato una nave da ricerca nel Golfo di Inglefield nell'estate del 2016 per colmare il vuoto di dati. I sondaggi della barca della temperatura e della salinità dell'oceano hanno mostrato un fiume di acqua di fusione che defluiva da sotto Tracy. Poiché l'acqua dolce è più galleggiante dell'acqua di mare circostante, appena l'acqua fuoriesce da sotto il ghiacciaio, turbina verso l'alto lungo la parete ghiacciata del ghiacciaio. Il flusso turbolento attira l'acqua sotterranea circostante, che è caldo per un oceano polare a circa 33 gradi Fahrenheit (0,5 gradi Celsius). Man mano che aumenta di volume, il pennacchio si diffonde come fumo che sale da una ciminiera.
"La maggior parte dello scioglimento avviene quando l'acqua sale sul viso di Tracy, "Ha detto Willis. "E rosicchia un pezzo enorme del ghiacciaio."
Heilprin ha anche un pennacchio, ma la sua minore profondità limita il danno del pennacchio in due modi:il pennacchio ha una distanza più breve per sollevarsi e raccoglie meno acqua di mare; e l'acqua di mare poco profonda che attira ha una temperatura di soli 31 gradi Fahrenheit (meno 0,5 gradi Celsius). Di conseguenza, anche se Heilprin è un ghiacciaio più grande e da sotto di esso defluisce più acqua che da Tracy, il suo pennacchio è più piccolo e più freddo.
Lo studio ha prodotto un'altra sorpresa mappando prima una cresta, chiamato davanzale, solo circa 820 piedi (250 metri) sotto la superficie dell'oceano di fronte a Tracy, e poi dimostrando che questo davanzale non manteneva l'acqua calda dalle profondità dell'oceano lontano dal ghiacciaio. "Infatti, molta acqua calda arriva dall'offshore, si mischia con gli strati meno profondi e supera il davanzale, " disse Willis. Il pennacchio distruttivo di Tracy ne è la prova.
