La spazzatura di plastica galleggiante ha sommerso una remota isola del Pacifico, un tempo considerata un gioiello ambientale e gli scienziati dicono che si può fare poco per salvarla finché persiste una cultura dell'usa e getta.

Henderson Island è un atollo corallino disabitato che si trova quasi esattamente a metà strada tra la Nuova Zelanda e il Perù, con 5, 500 chilometri (3, 400 miglia) di oceano in entrambe le direzioni.

Nonostante il suo estremo isolamento, una strana confluenza di geografia e correnti oceaniche significa che Henderson ha una delle più alte concentrazioni di inquinamento da plastica sul pianeta.

"Abbiamo trovato detriti un po' ovunque, "ha detto Jennifer Lavers, un ricercatore australiano che ha guidato una spedizione sull'isola il mese scorso.

"Avevamo bottiglie e contenitori, tutti i tipi di roba da pesca e proveniva da, bene, lo chiami tu:Germania, Canada, gli Stati Uniti, Chile, Argentina, Ecuador.

"Era un vero messaggio che ogni Paese ha la responsabilità di proteggere l'ambiente, anche in queste zone remote».

Henderson giace al centro del vortice del Pacifico meridionale, una vasta corrente oceanica circolare che scorre in senso antiorario lungo la costa orientale dell'Australia e risale la costa occidentale del Sud America.

Il vortice dovrebbe essere una manna per il granello di terra di 10 chilometri per cinque, trasportando ricche sostanze nutritive nelle acque che circondano Henderson per nutrire enormi colonie di uccelli marini.

L'ecosistema dell'atollo è così ricco che Henderson è stato incluso nella lista del patrimonio mondiale delle Nazioni Unite nel 1988, con il corpo che lo saluta come un paradiso incontaminato.

"Come una delle ultime isole calcaree quasi incontaminate di dimensioni significative nel mondo, Henderson Island conserva la sua eccezionale bellezza naturale con il suo bianco, spiagge sabbiose, scogliere calcaree, e vegetazione ricca e quasi indisturbata, " ha detto.

Zona di immondizia del Sud Pacifico

Ma tre decenni dopo, il gyre è diventato un nastro trasportatore marino che scarica infinite ondate di detriti di plastica sulla costa di Henderson, rendendolo il fulcro di quello che è diventato noto come il South Pacific Garbage Patch.

Lavers ha condotto la sua prima spedizione lì nel 2015 e sulla East Beach dell'isola ha scoperto che c'erano circa 700 articoli di plastica per metro quadrato, una delle più alte concentrazioni trovate in tutto il mondo.

Ad aggravare il problema, le onde agitate hanno ridotto più della metà dei rifiuti a minuscole particelle quasi invisibili all'occhio umano, rendendoli impossibili da ripulire ma facilmente digeribili dalla fauna selvatica come uccelli e tartarughe.

Lavers ha organizzato uno sforzo di pulizia durante il suo ultimo viaggio sull'isola il mese scorso e il suo team ha raccolto sei tonnellate di rifiuti di plastica dalla spiaggia in due settimane estenuanti.

Non sono stati in grado di portare via la spazzatura perché la loro nave non riusciva a trovare un ormeggio sicuro sulla costa frastagliata, invece di riporlo sopra la linea dell'alta marea per la futura rimozione.

Lavers ha ammesso che è stato "straziante" fare uno sforzo così colossale solo per vedere più immondizia galleggiare sulla riva dove avevano appena pulito.

"Stavamo pranzando e guardandolo rifornirsi in tempo reale mentre cose come boe e pezzi di corda si riversavano sulla spiaggia, " lei disse.

Lo scienziato marino, che pianifica ulteriori viaggi a Henderson nel 2020 e nel 2021, ha affermato che l'esperienza ha sottolineato il fatto che le operazioni di bonifica non sono una soluzione a lungo termine alla crisi dell'inquinamento dell'oceano.

"Parla solo dell'importanza di chiudere il rubinetto alla fonte, " lei disse, chiedendo restrizioni più severe sulla plastica monouso.

"Ci sono già così tanti detriti negli oceani, dobbiamo davvero fare tutto il possibile per evitare che altri ne escano".

© 2019 AFP