Il ghiaccio di due milioni di anni dell'Antartide scoperto di recente da un team di ricercatori fornisce un quadro più chiaro delle connessioni tra i gas serra e il clima nei tempi antichi e aiuterà gli scienziati a comprendere i futuri cambiamenti climatici.

In un articolo pubblicato oggi in Natura , un gruppo di scienziati ha utilizzato l'aria intrappolata nelle bolle di ghiaccio di 2 milioni di anni fa per misurare i livelli dei gas serra anidride carbonica e metano. Il gruppo era guidato da John Higgins e Yuzhen Yan dell'Università di Princeton e Andrei Kurbatov dell'Università del Maine, e includeva Ed Brook alla Oregon State University e Jeff Severinghaus alla University of California, San Diego.

Questa è la prima volta che gli scienziati sono stati in grado di studiare un nucleo di ghiaccio così vecchio. In precedenza, la più antica carota di ghiaccio completa ha fornito dati fino a 800, 000 anni. Studi precedenti che utilizzano quel nucleo e altri hanno dimostrato che i livelli di anidride carbonica atmosferica sono direttamente collegati alla temperatura antartica e globale negli ultimi 800, 000 anni. Prima di ciò, la connessione tra clima e livelli di anidride carbonica non è stata altrettanto ben compresa.

Il documento pubblicato oggi in Natura comincia a cambiarlo.

Durante l'ultimo milione di anni il ciclo delle ere glaciali seguito da periodi caldi si è verificato ogni 100, 000 anni. Ma tra 2,8 milioni di anni fa e 1,2 milioni di anni fa, quei cicli erano più brevi, circa 40, 000 anni, e le ere glaciali erano meno estreme.

Il team che includeva Brook voleva scoprire come variavano i livelli di anidride carbonica durante quel periodo di tempo più antico, che fino ad ora era conosciuto solo indirettamente dalla chimica dei sedimenti nell'oceano e sulla terraferma.

Hanno scoperto che i livelli più alti di anidride carbonica corrispondevano ai livelli nei periodi caldi dei tempi più recenti. I livelli più bassi, però, non ha raggiunto le bassissime concentrazioni riscontrate nelle ere glaciali degli ultimi 800, 000 anni.

"Uno dei risultati importanti di questo studio è dimostrare che l'anidride carbonica è legata alla temperatura in questo periodo di tempo precedente, " disse Brook.

Questa conclusione si basa su studi sulla chimica del ghiaccio, che forniscono un'indicazione del cambiamento di temperatura in Antartide contemporaneamente alle variazioni di anidride carbonica.

"Questa è una base importante per comprendere la scienza del clima e calibrare i modelli che prevedono il cambiamento futuro, " disse Brook.

Il nucleo di ghiaccio con il ghiaccio di 2 milioni di anni proviene da un'area conosciuta come Allan Hills, che dista circa 130 miglia dalla stazione di ricerca antartica degli Stati Uniti conosciuta come McMurdo Station. Antichi meteoriti erano stati trovati sulla superficie in questa zona, portando gli scienziati a credere che potrebbe esserci del ghiaccio antico nella calotta glaciale.

Il nucleo con il ghiaccio vecchio di 2 milioni di anni è stato perforato a una profondità di 200 metri durante la stagione dei campi 2015-16. Ci vogliono una o due settimane per perforare e recuperare un nucleo del genere, e diversi nuclei sono stati raccolti nella regione.

Il team di ricerca sta tornando ad Allan Hills nei prossimi giorni per due mesi di lavoro aggiuntivo. Raccoglieranno quantità maggiori di ghiaccio vecchio di 2 milioni di anni e cercheranno campioni ancora più vecchi.

"Non conosciamo il limite di età in questa zona, " Brook ha detto "Potrebbe essere molto più vecchio in alcuni luoghi. Ecco perché stiamo tornando. Spingendo oltre due milioni di anni sarebbe piuttosto sorprendente".