Anche dopo essere stato gravemente danneggiato dalla pesca esplosiva e dall'estrazione del corallo, le barriere coralline possono essere riabilitate su larga scala utilizzando una tecnica relativamente poco costosa, secondo uno studio condotto dall'Università della California, Davis, in collaborazione con Mars Symbioscience.

Per lo studio, pubblicato questa settimana sulla rivista Ecologia del restauro , i ricercatori hanno installato 11, 000 piccoli, strutture esagonali chiamate "ragni" su 5 acri di barriera corallina nel centro del triangolo dei coralli in Indonesia. La diversità dei coralli è la più alta sulla Terra in quella regione, ma è minacciata dall'attività umana, compresa la pesca eccessiva, inquinamento e cambiamento climatico.

Tra il 2013 e il 2015, i ricercatori hanno attaccato frammenti di corallo alle strutture, che stabilizzava anche le macerie e permetteva all'acqua di fluire liberamente.

Una storia di successo corale

La copertura di coralli vivi sulle strutture è aumentata da meno del 10% a oltre il 60%. Questo era più di quanto riportato per le barriere coralline in molte altre aree del Triangolo dei Coralli, ad un costo di circa $ 25 al metro quadrato.

"Gli sforzi di riabilitazione e ripristino della barriera corallina sono in rapido aumento in tutto il mondo, ma ci sono pochi esempi su larga scala di progetti di successo, " ha detto l'autore corrispondente Christine Sur, che era uno studente laureato alla UC Davis al momento dello studio. "Il nostro studio dimostra un rapporto costo-efficacia, metodo scalabile che può informare altri sforzi di ripristino della barriera corallina volti a ridurre il declino globale di questi ecosistemi preziosi e unici".

Di particolare sorpresa, mentre il massiccio sbiancamento dei coralli ha decimato altre parti del mondo tra il 2014 e il 2016, lo sbiancamento nell'area di riabilitazione era inferiore al 5%, nonostante le condizioni dell'acqua calda note per stressare i coralli.

L'eredità di uno scienziato

Lo studio è una delle ultime pubblicazioni guidate da Susan Williams, un professore e biologo marino con l'UC Davis Bodega Marine Laboratory e il Dipartimento di Evoluzione ed Ecologia scomparso nell'aprile 2018.

"La collaborazione ha giocato un ruolo chiave nell'esito dello studio, " ha detto l'autore corrispondente Jordan Hollarsmith, un dottorando nell'UC Davis Graduate Group in Ecology presso il Bodega Marine Laboratory. "La dedizione del Dr. Williams alla costruzione di vere partnership tra industria, gli scienziati locali e le persone che vivono vicino alle barriere coralline che ha lavorato per ricostruire sono stati fondamentali per il successo di questo progetto".

Simbioscienza di Marte, un segmento di attività di Marte, Incorporato, ha avviato il progetto nel 2013 in collaborazione con i residenti locali delle isole.

"Questa ricerca è un passo importante per dimostrare come il corallo può essere ripristinato a un grado di copertura più elevato abbastanza rapidamente e a un costo relativamente basso, " ha detto Frank Mars, vicepresidente di Mars Sustainable Solutions. "Gli ecosistemi sani della barriera corallina forniscono una protezione naturale delle coste e sono il fondamento di molte attività di pesca locali, oltre a posti di lavoro per il turismo. Svolgono anche un ruolo fondamentale nella catena di approvvigionamento di Marte in quanto forniscono sicurezza alimentare e lavorano per le famiglie e le comunità su cui facciamo affidamento per far crescere le materie prime che utilizziamo nei nostri marchi in tutto il mondo. Per Marte, aiutare a ripristinare le barriere coralline non è solo un problema aziendale, è anche la cosa giusta da fare per garantire il pianeta, le persone, e le comunità che si affidano a loro sono sane e prospere".

Guadagnare tempo per invertire il declino

Le barriere coralline stanno diminuendo in tutto il mondo. Invertire il loro declino richiederà di affrontare pienamente il cambiamento climatico e altri impatti umani, lo studio ha detto. Ad esempio, pesca illegale, mancanza di sistemi igienico-sanitari dell'isola, comunità di alghe minacciate e detriti marini come l'inquinamento da plastica sono problemi comuni in Indonesia e in molti ambienti tropicali. Le persone che vivono in piccole comunità insulari in questa regione hanno anche poche alternative ai mezzi di sussistenza della pesca e spesso non hanno accesso all'istruzione sull'ambiente oceanico.

Intanto, la tecnica del "ragno" e i progetti di restauro offrono un modo per riabilitare vaste aree di barriere coralline e le comunità che dipendono da esse, dando alle barriere coralline la possibilità di adattarsi o acclimatarsi al peggioramento delle condizioni oceaniche.