Un importante studio globale su ciò che accade ai beni di consumo e ad altri prodotti ingegnerizzati alla fine della loro vita utile ha rilevato un uso diffuso di pratiche di gestione e smaltimento non sicure e richiede un'azione urgente per affrontare i rischi posti alla vita e alla salute umana.

L'Engineering X Global Review on Safer End of Engineered Life avverte che la più grande minaccia deriva dalla combustione all'aperto di rifiuti solidi che sta danneggiando la salute di "decine di milioni" di persone in tutto il mondo, ma la mancanza di dati significa che la reale portata del problema è sconosciuto e sono urgentemente necessarie ulteriori ricerche.

Mezzo miliardo di tonnellate (24%) di tutti i rifiuti solidi urbani generati sulla terra non viene raccolto, e un ulteriore 27% è mal gestito a seguito della raccolta. Gran parte di questo viene smaltito mediante combustione aperta. La combustione incontrollata dei rifiuti è particolarmente diffusa nei paesi a basso e medio reddito (LMIC) dove i sistemi di raccolta e smaltimento sono spesso carenti o del tutto assenti.

I rifiuti vengono bruciati vicino alle case, all'interno di locali industriali o commerciali, e in grandi discariche non controllate. Il pericoloso cocktail di emissioni rilasciate in atmosfera e sul suolo minaccia l'ambiente e la salute di chi vive e lavora nelle vicinanze. La revisione ha trovato prove di emissioni da combustione all'aperto classificate come inquinanti organici persistenti, oltre a quelli cancerogeni, mutageno, causare disturbi immunologici e dello sviluppo, e può portare ad anomalie riproduttive.

Pensato per essere il primo studio del suo genere, la Global Review on Safer End of Engineered Life è stata commissionata da Engineering X, una collaborazione internazionale fondata dalla Royal Academy of Engineering e dalla Lloyd's Register Foundation. La ricerca è stata condotta da un team dell'Università di Leeds in collaborazione con organizzazioni specializzate, compresa la International Solid Waste Association (ISWA). I ricercatori hanno esaminato le sfide per la sicurezza sul lavoro e pubblica identificando i "percorsi" che hanno portato le persone a essere esposte a potenziali danni causati dai rifiuti di plastica, rifiuti sanitari, rifiuti elettronici, rifiuti da costruzione e demolizione, e smaltimento dei terreni.

La combustione a cielo aperto è una delle tre sfide interconnesse emerse dalla ricerca insieme alle discariche e ai pericoli che devono affrontare gli 11 milioni di "raccoglitori di rifiuti" del mondo. Questi sono gli uomini, donne e bambini che costituiscono la vasta forza lavoro informale su cui il mondo fa affidamento per raccogliere più di 90 milioni di tonnellate di rifiuti da riciclare ogni anno, ma che sono spesso stigmatizzati o addirittura criminalizzati per le loro attività mentre sono esposti a enormi rischi, anche dalla combustione aperta.

La revisione ha rilevato che ci sono pochi dati accurati o prove empiriche su dove, quali e quanti rifiuti solidi vengono attualmente bruciati, ciò che viene rilasciato durante la combustione, e quale impatto ha la combustione sulle persone e sull'ambiente a livello locale o su scala più ampia. Il semplice divieto di masterizzazione aperta non risolverà gli attuali problemi di sicurezza ed è necessaria una risposta su larga scala. Le stime attuali indicano che porre fine alla pratica della combustione a cielo aperto potrebbe aggiungere fino a un miliardo di tonnellate di rifiuti solidi da trattare e smaltire in tutto il mondo.

Gli autori hanno anche considerato le complesse motivazioni alla base della combustione dei rifiuti che devono essere comprese se si vuole che gli interventi per migliorare la sicurezza abbiano successo, sostenibile e lavoro per tutti. Le persone, aziende e governi si affidano alla combustione dei rifiuti per un'ampia gamma di ragioni e benefici percepiti. Ad esempio, i rifiuti medici contenenti sia PVC che agenti patogeni potenzialmente fatali vengono spesso bruciati:questo evita il rischio di infezione da virus trasmessi per via ematica ma rilascia anche diossine dal PVC.

La revisione formula raccomandazioni per un'azione urgente per mitigare i danni e per ulteriori ricerche e il programma Engineering X Safer End of Engineered Life svilupperà attività per aumentare la consapevolezza delle sfide globali di sicurezza associate alla combustione dei rifiuti, la gestione delle discariche e le modalità di tutela dei lavoratori informali. Convocherà una comunità multidisciplinare di professionisti, accademici, i responsabili politici e le relative parti interessate per sviluppare un approccio olistico, modi strategici per affrontare l'impatto sulla salute e la sicurezza umana.

Professor William Powrie FREng, Professore di ingegneria geotecnica presso l'Università di Southampton e presidente del programma Engineering X Safer End of Engineered Life, ha dichiarato:"Questa revisione globale contiene una grande quantità di informazioni che aiuteranno a informare la nostra attività in futuro. Non c'è dubbio che la gestione dei rifiuti dell'umanità e il loro impatto sulla salute e la sicurezza dovrebbero essere molto più in alto nell'agenda globale. È incredibile che stiamo ancora utilizzando metodi di smaltimento rozzi e antichi per affrontare il problema dei rifiuti del 21° secolo. Non si tratta solo di una questione tecnica, ma anche di requisiti economici e umani. Ci è stato ricordato più volte durante la preparazione del rapporto che dobbiamo lavorare per creare soluzioni appropriate che funzionino in contesti locali per ridurre i danni e non dare per scontato che nei paesi ad alto reddito abbiamo tutte le risposte. Dobbiamo ascoltare tutte le voci e costruire comunità diverse attorno a queste questioni critiche e esorto le persone a Unisciti a noi."

Dottoressa Ruth Boumphrey, Il direttore della ricerca presso la Lloyd's Register Foundation ha dichiarato:"Ora è il momento dell'azione collettiva. È inaccettabile che nel mondo di oggi non abbiamo una comprensione adeguata di come gestire in modo sicuro e responsabile i rifiuti degli articoli ingegnerizzati. Ci auguriamo che questo rapporto metta in luce i riflettori su questi a lungo trascurati problemi e aiutaci a costruire nuove partnership che portino all'azione".

Dott. Costas Velis dell'Università di Leeds, che ha scritto il rapporto con Ed Cook, ha detto:"Negli ultimi 200 anni circa, i paesi ricchi hanno sviluppato la gestione dei rifiuti a un punto in cui nuove ricerche e potenziali miglioramenti sono diretti al recupero delle risorse e allo sviluppo di un'economia circolare piuttosto che alla salvaguardia della salute e della sicurezza pubblica e sul lavoro. Dobbiamo ricordare che in altre parti del mondo lo smaltimento di materiali di origine antropica, prodotti e strutture una volta che diventano "rifiuti" alla fine della loro vita ingegnerizzata possono ancora essere un'attività pericolosa e dannosa per coloro che sono coinvolti nel processo, ma sono necessarie molte più ricerche e dati robusti per comprendere appieno la portata del problema. In particolare, la combustione aperta e incontrollata è un'enorme sfida per la salute pubblica che non possiamo permetterci di continuare a ignorare".

Accanto alla pubblicazione di con il rapporto di revisione globale, gli allegati completi sui rifiuti di plastica, rifiuti sanitari, rifiuti elettronici; rifiuti da costruzione e demolizione; e lo smaltimento dei terreni vengono resi disponibili in un archivio pre-pubblicazione.