Roland Ebel del programma di sistemi alimentari sostenibili presso la Montana State University ha condotto un progetto di ricerca per determinare la misura in cui un'antica tecnica agricola azteca potrebbe avvantaggiare le esigenze orticole del 21° secolo.

Nello specifico, Ebel esaminò l'uso dei "chinampas" con la speranza di scoprire la loro moderna utilità. Un chinampa è un campo rialzato su una piccola isola artificiale su un lago d'acqua dolce (di solito circondato da canali e fossati), dove le verdure possono essere prodotte tutto l'anno. Il fabbisogno irriguo delle chinampas è basso e la produttività estremamente elevata. I Chinampa forniscono prodotti freschi per una megalopoli come Città del Messico e sono concepibili intorno a molte delle aree urbane in piena esplosione di oggi.

Le scoperte di Ebel sono illustrate nell'articolo "Chinampas:An Urban Farming Model of the Aztecs and a Potential Solution for Modern Megalopolis", trovato accesso libero nel giornale online Tecnologia Hort .

Il sistema chinampa, comunemente chiamati giardini galleggianti, è ancora praticato in alcune zone suburbane di Xochimilco, nella valle meridionale di Città del Messico. Questi campi rialzati sono costruiti scavando i canali e accumulando la terra spostata su piattaforme. Sistemi storici simili a campi sopraelevati si possono trovare in Sud America, Asia, Oceania, e parti dell'Africa.

In un chinampa, l'acqua del canale risale per capillarità alle radici delle piante, che riduce la domanda di irrigazione. Inoltre, una parte considerevole della fertilità del suolo è generata nei fondi dei canali. Rotazioni complesse consentono fino a sette raccolti in un anno. Chinampas fornisce anche servizi ecosistemici, in particolare il sequestro di gas serra e la biodiversità. Inoltre, i benefici ricreativi sono enormi:oggi, i chinampa generano ancora più denaro dal turismo che dalla produzione orticola.

Ebel scoprì che il chinampa era uno dei sistemi di produzione più intensi e prolifici mai sviluppati, ed è altamente sostenibile. Può essere tenuto in coltivazione quasi continua, e il microclima è favorevole a molte colture orticole, comprese le piante ornamentali, che giocano un ruolo sempre più importante in Xochimilco. Anche i piccoli animali possono essere allevati sui chinampa.

Durante il periodo azteco (1325-1521), lo sviluppo dei chinampas è legato all'elevata densità di popolazione regionale e alla crescita di consistenti comunità urbane locali. L'agricoltura dei campi rialzati forniva agli agricoltori precolombiani un migliore drenaggio, aerazione del suolo, ritenzione di umidità durante la stagione secca, e una fertilità del suolo più elevata e più a lungo termine rispetto alla produzione convenzionale all'aperto.

"Oggi, molte città affrontano sfide molto simili a quelle di Città del Messico 700 anni fa:una popolazione in rapida crescita, e sempre meno terra arabile disponibile per la produzione alimentare. I sistemi di produzione ad alta intensità con una bassa domanda di risorse sono, perciò, un obiettivo strategico degli sviluppatori di agricoltura urbana. Così, mentre la maggior parte degli strateghi enfatizza soluzioni ad alta tecnologia come fattorie verticali complesse, Penso che valga la pena imparare dai successi dei nostri antenati, " afferma Ebel.

Tuttavia, nonostante gli sforzi versatili per rivitalizzare e reinterpretare i chinampa, il sistema produttivo sopraelevato oggi è per lo più limitato a progetti di ricerca e sviluppo su piccola scala.

Ebel sostiene gli sforzi per una rivitalizzazione del sistema chinampa. "Un uso ripristinato dei chinampa consentirebbe una produzione intensiva di verdure fresche vicino a Città del Messico, evitare le esigenze di trasporto ed evitare conseguenze negative sulla qualità dei prodotti e sulle emissioni di gas serra, " egli dichiara.

Per di più, chinampas potrebbe fornire una serie di servizi ecosistemici desiderabili, compresa la filtrazione dell'acqua, regolazione dei livelli dell'acqua, regolazione del microclima, aumento della biodiversità, e cattura e stoccaggio del carbonio. Ebel aggiunge, "Ovunque tu abbia laghi d'acqua dolce vicino a una grande città, sono concepibili sistemi simili a chinampa, e questo vale per molte parti del mondo."

I vantaggi della creazione di chinampa non si limitano alle grandi città, anche se l'assistenza che potrebbe fornire all'agricoltura urbana sarebbe difficile da sopravvalutare. Questo sistema potrebbe essere adottato anche nelle comunità rurali più piccole, soprattutto nelle zone umide tropicali.