Le ondate di calore estremo nelle aree urbane sono molto più probabili di quanto si pensasse in precedenza, secondo un nuovo approccio di modellazione progettato da ricercatori tra cui l'assistente professore di ingegneria civile e ambientale (CEE) dell'Università dell'Illinois Urbana-Champaign Lei Zhao e l'alunno Zhonghua Zheng. Il loro articolo con il coautore Keith W. Oleson del National Center for Atmospheric Research, "Grande incertezza strutturale del modello nelle proiezioni globali delle ondate di calore urbane, " è pubblicato sulla rivista Comunicazioni sulla natura .

Le ondate di calore urbano (UHW) possono essere devastanti; un'ondata di caldo del 1995 a Chicago ha causato più di 1, 000 morti. L'ondata di caldo dell'anno scorso sulla costa occidentale ha causato incendi. Si prevede che il riscaldamento globale aumenterà l'incidenza e la gravità delle UHW, ma se le città comprendono appieno il loro rischio, possono prepararsi meglio con previsioni e avvertimenti, guida alla sicurezza e miglioramento dell'accesso alle strutture sanitarie come i centri di raffreddamento e gli ospedali. Le strategie a lungo termine includono pratiche di adattamento, che aiutano le città ad adattarsi alle temperature più calde indotte dai cambiamenti climatici, come tetti e marciapiedi altamente riflettenti e infrastrutture verdi, e pratiche di mitigazione, che aiutano a ridurre le emissioni di carbonio, come l'energia rinnovabile.

Negli ultimi anni, anche se, un aumento degli UHW da record ha causato preoccupazioni sul fatto che i modelli informatici utilizzati per prevederli siano imperfetti, portando a una sistematica sottovalutazione della loro frequenza e gravità. Senza modelli precisi, le città possono giudicare erroneamente il loro rischio e non prepararsi di conseguenza, mettendo i loro cittadini a maggior rischio mentre il mondo si riscalda.

Il team di Zhao ha sviluppato un modello che colma due importanti lacune nella modellazione del clima urbano. Primo, la maggior parte dei modelli climatici tradizionali ignora completamente le città. Le aree urbane costituiscono solo il 2-3 percento della superficie terrestre, quindi il loro effetto sui modelli globali è trascurabile, ma più della metà della popolazione mondiale vive in aree urbane, quindi il loro impatto è significativo. Il nuovo approccio di modellazione del team risolve questo problema fornendo segnali climatici specifici per le aree urbane.

Secondo, a causa di questa mancanza di rappresentazione urbana nei modelli climatici allo stato dell'arte, non esistevano su scala globale, proiezioni multi-modello per i climi urbani. Le proiezioni multi-modello sono fondamentali per caratterizzare la robustezza e l'incertezza delle proiezioni, che è molto importante per stimare i rischi legati al clima, Per esempio, la probabilità di eventi climatici estremi. Il nuovo modello fornisce proiezioni globali multi-modello dei climi urbani locali.

Il documento evidenzia anche quattro regioni ad alto rischio:la regione dei Grandi Laghi, Europa meridionale, l'India centrale e la Cina settentrionale e scopre che le città in quelle aree avevano probabilità di rischio notevolmente inferiori con un approccio a modello singolo rispetto all'approccio multimodello dei ricercatori. Per esempio, i ricercatori hanno scoperto che utilizzando solo modelli tradizionali, la regione dei Grandi Laghi avrebbe dovuto sperimentare un evento di caldo estremo solo una volta su 10, 000 anni; con la nuova tecnica di modellazione dei ricercatori, tali eventi potrebbero essere previsti una volta ogni quattro anni.

"Questo lavoro evidenzia l'importanza fondamentale di avere proiezioni multi-modello per stimare con precisione la probabilità di eventi estremi che si verificheranno in futuro a causa dei cambiamenti climatici, " Ha detto Zhao.