Sessantasei milioni di anni fa, un asteroide delle dimensioni di una piccola città si schiantò sulla terra. Questo impatto, quella che avrebbe portato alla fine dei dinosauri, ha lasciato una cicatrice a diverse miglia sottoterra e larga più di 115 miglia.

Chicxulub, che si trova sotto la penisola dello Yucatán in Messico, è il grande cratere da impatto meglio conservato sulla Terra, anche se è sepolto sotto mezzo miglio di rocce. È anche l'unico cratere del pianeta con un anello montuoso di rocce frantumate all'interno del bordo esterno, chiamato anello di picco. Come si formano queste caratteristiche è stato a lungo dibattuto, ma un nuovo studio in Natura mostra che sono un prodotto di vibrazioni estremamente forti nella Terra che lasciano scorrere la roccia come un liquido per alcuni minuti cruciali dopo l'impatto.

Quando un asteroide si schianta sulla terra, lascia un pozzo a forma di ciotola, proprio come ti aspetteresti. Ma non lascia solo un'ammaccatura. Se l'asteroide è abbastanza grande, il cratere risultante può essere profondo più di 20 miglia, a quel punto diventa instabile e collassa.

"Per un po, la roccia rotta si comporta come un fluido, "ha detto Jay Melosh, un professore di terra, scienze atmosferiche e planetarie alla Purdue University. "Sono state proposte molte teorie su quale meccanismo consente questa fluidificazione, e ora sappiamo che sono vibrazioni davvero forti che scuotono la roccia abbastanza costantemente da permetterle di fluire."

Questo meccanismo, nota come "fluidificazione acustica, " è il processo che consente all'anello di montagne al centro del cratere di sollevarsi entro pochi minuti dall'impatto dell'asteroide. (Questa idea è stata proposta per la prima volta da Melosh nel 1979). I crateri sono essenzialmente gli stessi su tutti i pianeti terrestri (Terra, Mercurio, Venere, Marte e la nostra luna), ma sono difficili da studiare nello spazio per ovvie ragioni:non possiamo guardarli con gli stessi dettagli che possiamo sulla Terra.

Anche il cratere Chicxulub non è facilmente accessibile per gli standard tradizionali; è stato sepolto negli ultimi 66 milioni di anni. Quindi l'International Ocean Discovery Program (un gruppo all'interno dell'International Continental Scientific Drilling Program), hanno fatto l'unica cosa che potevano:hanno scavato. Il team ha perforato un nucleo di circa sei pollici di diametro e un miglio nella Terra, raccogliendo roccia che è stata frantumata e in parte sciolta dall'impatto che ha spazzato via i dinosauri.

Nell'esaminare le zone e i modelli di frattura nel nucleo, il team di ricerca internazionale ha trovato un'evoluzione nella sequenza delle vibrazioni che permetterebbe ai detriti di fluire.

"Questi risultati ci aiutano a capire come i crateri da impatto collassano e come grandi masse di roccia si comportano in modo fluido in altre circostanze, come frane e terremoti, "Melosh ha detto. "Le città sono state spazzate via da enormi frane, dove le persone pensavano di essere al sicuro ma poi hanno scoperto che la roccia scorre come un liquido quando un disturbo mette in movimento una massa abbastanza grande".

L'estinzione dei dinosauri in sé probabilmente non è stata direttamente influenzata dal crollo interno del cratere, altro, gli effetti esterni dell'impatto li hanno fatti in, ha detto Melosh. Indipendentemente, è importante comprendere le conseguenze di un grande sciopero di asteroidi sulla Terra. Poiché la formazione di crateri è la stessa su tutti i pianeti terrestri, questi risultati convalidano anche la meccanica degli impatti ovunque nel sistema solare.