La scorsa settimana Woolworths ha annunciato un nuovo sistema di consegna del cibo, in collaborazione con l'azienda statunitense TerraCycle, che fornisce generi alimentari essenziali in imballaggi riutilizzabili.

Il sistema, chiamato Ciclo, consente agli acquirenti di acquistare prodotti di comuni marchi di supermercati in confezioni riutilizzabili.

Mentre l'Australia sta studiando come soddisfare l'obiettivo nazionale di imballaggio affinché il 100% degli imballaggi australiani sia riciclabile, compostabile o riutilizzabile entro il 2025, programmi come questo offrono l'opportunità di rivedere il modo in cui vengono prodotti gli imballaggi in plastica, usato e riciclato.

Il solo riciclaggio non è il proiettile d'argento

Confezione di plastica, la maggior parte è per cibo e bevande, è la categoria di utilizzo della plastica in più rapida crescita.

In Australia meno del 10% di questo imballaggio in plastica viene riciclato, rispetto al 70% per gli imballaggi in carta e cartone.

Delle sette categorie di plastica, il riciclaggio di bottiglie d'acqua (PET) e bottiglie di latte (HDPA) è più efficace, tuttavia i tassi di riciclaggio rimangono relativamente bassi, circa il 30%.

Altre plastiche dure (PVC, PS) e plastiche morbide o flessibili, come pellicola trasparente e sacchetti di plastica, presentano sfide significative per i riciclatori. Nel caso di plastica morbida, sebbene siano disponibili opzioni di riciclaggio, l'uso di additivi noti come plastificanti, utilizzati per rendere morbida e malleabile la plastica dura, spesso rende deboli i prodotti riciclati da plastica morbida, non durevole, e non possono essere ulteriormente riciclati.

Alcuni ricercatori sostengono che il riciclaggio rappresenti in realtà un processo di declassamento, poiché gli imballaggi in plastica non vengono sempre riciclati in nuovi imballaggi, a causa di contaminazione o qualità diminuita.

Anche laddove gli imballaggi in plastica monouso possono essere riciclati efficacemente, spesso non lo è. Le plastiche monouso più prodotte, maggiore è la possibilità che entrino nell'oceano e in altri ambienti in cui i loro prodotti chimici plastificanti fuoriescono, danneggiando le popolazioni della fauna selvatica e gli esseri umani che dipendono da loro.

Zero Waste Europe ha recentemente aggiornato la sua gerarchia dei rifiuti per enfatizzare l'evitare gli imballaggi in prima istanza, e per incoraggiare il riutilizzo rispetto al riciclaggio.

Ottenere il riutilizzo corretto

Affinché un prodotto riutilizzabile sia più sostenibile dal punto di vista ambientale rispetto a un prodotto monouso, deve promuovere l'uso di meno energia e risorse nella nostra routine quotidiana.

Sebbene la diffusione di prodotti come bicchieri riutilizzabili e borse della spesa sia aumentata, questi tipi di articoli riutilizzabili hanno attirato critiche. Se usato correttamente, questi prodotti rappresentano un cambiamento positivo. Però, alcune ricerche suggeriscono che questi prodotti possono essere meno sostenibili degli articoli monouso che stanno sostituendo se le persone li trattano come articoli usa e getta e non li riutilizzano a sufficienza.

Per esempio, se acquisti regolarmente nuove borse riutilizzabili al supermercato, che potenzialmente ha un impatto ambientale maggiore rispetto all'utilizzo di sacchetti di plastica "monouso".

Per ridurre davvero gli imballaggi in plastica, dobbiamo trovare il modo di modificare le routine che coinvolgono gli imballaggi in plastica, piuttosto che sostituire direttamente i singoli prodotti (come i sacchetti riutilizzabili con quelli monouso).

Sviluppo di nuovi sistemi di imballaggio riutilizzabili

Riprogettare gli onnipresenti imballaggi in plastica significa capire perché è così utile. Per l'imballaggio alimentare, le sue funzioni potrebbero includere:

• permettendo al cibo di viaggiare dal produttore al consumatore mantenendo la sua freschezza e forma
• consente di conservare il cibo su uno scaffale per un lungo periodo di tempo senza diventare immangiabile
• consentendo al marchio di visualizzare varie informazioni nutrizionali, branding e altre affermazioni sui prodotti.

Quindi, come potrebbero essere soddisfatte queste funzioni senza imballaggi in plastica usa e getta?

Ciclo TerraCycle, il modello di business con cui Woolworths ha annunciato di voler collaborare, sta attualmente sperimentando servizi anche negli Stati Uniti e in Francia. Hanno collaborato con servizi postali e grandi marchi di prodotti alimentari e per la cura della persona, tra cui Unilever, Procter &Gamble, Clorox, Nestlé, Marte, Coca Cola, e PepsiCo.

I clienti ordinano i prodotti online, dal gelato al succo e allo shampoo, con un piccolo deposito container. Questi articoli vengono consegnati a casa loro, e ritirati nuovamente alla consegna successiva. I contenitori vengono lavati e riportati ai produttori per la ricarica. I principali marchi partecipanti hanno tutti ridisegnato la loro confezione per partecipare al programma.

Questo modello funziona perché non sostituisce i prodotti uno per uno, ma creando un nuovo prodotto sistema per consentire alle persone di integrare facilmente il riutilizzo nella loro routine quotidiana.

Possiamo esaminare la funzione degli imballaggi in plastica monouso negli alimenti da asporto in modo simile. Lo scopo del packaging alimentare da asporto è quello di farci gustare un pasto a casa o in viaggio senza doverlo cucinare noi stessi o sederci al ristorante. Quindi, come si potrebbero ottenere queste funzioni senza imballaggi usa e getta?

La società australiana RETURNR ha affrontato questo problema con un sistema in cui i caffè collaborano con i servizi di consegna di cibo. I clienti acquistano cibo in un contenitore RETURNR, versare una caparra con il costo del proprio pasto, e quindi restituire il contenitore a qualsiasi bar della rete.

La campagna Kickstarter Zero Co, offre un modello simile per un servizio di riutilizzo che copre cucina, prodotti per il bucato e il bagno.

Rendere il riutilizzo facile e conveniente è fondamentale per il successo di questi sistemi.

Se l'Australia vuole raggiungere i nostri obiettivi nazionali di imballaggio, dobbiamo dare la priorità all'eliminazione di imballaggi non necessari. Sebbene sia probabile che il riciclaggio rimanga cruciale per mantenere i rifiuti di plastica fuori dalle discariche nel prossimo futuro, dovrebbe essere perseguito solo quando le opzioni più in alto nella gerarchia dei rifiuti, come il riutilizzo, sono state escluse.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.