Il livello del mare è aumentato di 10 metri sopra i livelli attuali durante l'ultimo periodo caldo della Terra 125, 000 anni fa, secondo una nuova ricerca che offre uno scorcio di ciò che potrebbe accadere sotto la nostra attuale traiettoria del cambiamento climatico.

La nostra carta, pubblicato oggi in Comunicazioni sulla natura , mostra che lo scioglimento dei ghiacci antartici è stato il principale motore dell'innalzamento del livello del mare nell'ultimo periodo interglaciale, che durò circa 10, 000 anni.

L'innalzamento del livello del mare è una delle maggiori sfide per l'umanità poste dal cambiamento climatico, e le previsioni sonore sono cruciali se vogliamo adattarci.

Questa ricerca mostra che l'Antartide, a lungo ritenuto il "gigante dormiente" dell'innalzamento del livello del mare, è in realtà un giocatore chiave. Le sue calotte glaciali possono cambiare rapidamente, e in modi che potrebbero avere enormi implicazioni per le comunità e le infrastrutture costiere in futuro.

Un avvertimento dal passato

I cicli della Terra consistono in periodi glaciali freddi, o ere glaciali, quando gran parte del mondo è coperto da grandi calotte glaciali, e periodi interglaciali più caldi quando il ghiaccio si scioglie e il livello del mare si alza.

La Terra è attualmente in un periodo interglaciale iniziato verso il 10, 000 anni fa. Ma le emissioni di gas serra negli ultimi 200 anni hanno causato cambiamenti climatici più rapidi ed estremi di quelli sperimentati durante l'ultimo interglaciale. Ciò significa che i tassi passati di innalzamento del livello del mare forniscono solo previsioni di fascia bassa di ciò che potrebbe accadere in futuro.

Abbiamo esaminato i dati dell'ultimo interglaciale, che si è verificato 125, 000 a 118, 000 anni fa. Le temperature erano fino a 1℃ più alte di oggi, simili a quelle previste per il prossimo futuro.

La nostra ricerca rivela che lo scioglimento dei ghiacci nell'ultimo periodo interglaciale ha causato l'innalzamento dei mari globali di circa 10 metri al di sopra del livello attuale. Il ghiaccio si è sciolto prima in Antartide, poi qualche migliaio di anni dopo in Groenlandia.

Il livello del mare è salito fino a 3 metri al secolo, supera di gran lunga l'aumento di circa 0,3 metri osservato negli ultimi 150 anni.

La prima perdita di ghiaccio in Antartide si è verificata quando l'Oceano Antartico si è riscaldato all'inizio dell'interglaciale. Questa acqua di fusione ha cambiato il modo in cui circolavano gli oceani della Terra, che ha causato il riscaldamento nella regione polare settentrionale e ha innescato lo scioglimento dei ghiacci in Groenlandia.

Capire i dati

Attualmente si stima che il livello medio globale del mare aumenti di oltre 3 millimetri all'anno. Si prevede che questo tasso aumenterà e si prevede che l'innalzamento totale del livello del mare entro il 2100 (rispetto al 2000) raggiungerà i 70-100 centimetri, a seconda del percorso di emissione di gas serra che seguiamo.

Tali proiezioni di solito si basano su registrazioni raccolte in questo secolo da mareografi, e dagli anni '90 dai dati satellitari.

La maggior parte di queste proiezioni non tiene conto di un processo naturale chiave - l'instabilità della scogliera di ghiaccio - che non è osservato nel breve resoconto strumentale. Ecco perché le osservazioni geologiche sono vitali.

Quando il ghiaccio raggiunge l'oceano, diventa una piattaforma di ghiaccio galleggiante che termina in una scogliera di ghiaccio. Quando queste scogliere diventano molto grandi, diventano instabili e possono collassare rapidamente.

Questo crollo aumenta lo scarico di ghiaccio terrestre nell'oceano. Il risultato finale è l'innalzamento globale del livello del mare. Alcuni modelli hanno tentato di includere l'instabilità delle scogliere di ghiaccio, ma i risultati sono controversi. Le uscite di questi modelli fanno, però, prevedere tassi di innalzamento del livello del mare che sono intrigantemente simili ai nostri ultimi dati interglaciali recentemente osservati.

Il nostro lavoro esamina le registrazioni del cambiamento totale del livello del mare, che per definizione include tutti i processi naturali rilevanti.

Abbiamo esaminato i cambiamenti chimici nelle conchiglie fossili di plancton nei sedimenti marini del Mar Rosso, che si riferiscono in modo affidabile ai cambiamenti del livello del mare. Insieme alle prove dell'ingresso di acqua di disgelo intorno all'Antartide e alla Groenlandia, questo record rivela quanto rapidamente sia aumentato il livello del mare, e distingue tra i diversi contributi della calotta glaciale.

Guardando al futuro

Ciò che colpisce dell'ultimo record interglaciale è la rapidità con cui il livello del mare è salito al di sopra dei livelli attuali. Le temperature durante l'ultimo interglaciale erano simili a quelle previste per il prossimo futuro, il che significa che lo scioglimento delle calotte polari probabilmente influenzerà i futuri livelli del mare in modo molto più drammatico di quanto previsto fino ad oggi.

L'ultimo interglaciale non è uno scenario perfetto per il futuro. La radiazione solare in entrata era più alta di oggi a causa delle differenze nella posizione della Terra rispetto al Sole. I livelli di anidride carbonica erano solo 280 parti per milione, rispetto alle oltre 410 parti per milione di oggi.

In modo cruciale, il riscaldamento tra i due poli nell'ultimo interglaciale non è avvenuto contemporaneamente. Ma sotto l'odierno cambiamento climatico causato dai gas serra, il riscaldamento e la perdita di ghiaccio si verificano contemporaneamente in entrambe le regioni. Ciò significa che se il cambiamento climatico continua senza sosta, Il passato drammatico aumento del livello del mare della Terra potrebbe essere un piccolo assaggio di ciò che verrà.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.