Sapevi che il deserto più grande del mondo è anche il luogo più freddo del mondo? Nel cuore dell'Antartide, dove le temperature possono scendere fino a –80°C, la vita è così dura che non c'è vita da trovare perché nemmeno i batteri possono sopravvivere.

Percorri 1300 km dalla costa e passerai pochissimo tranne pianure bianche a perdita d'occhio, fino al remoto avamposto della base di ricerca italo-francese Concordia. Oltre 600 km dagli esseri viventi più vicini (la stazione russa Vostok), gli istituti polari francese e italiano ospitano fino a 15 persone a Concordia per studiare glaciologia, l'astronomia e il clima in questo luogo unico lontano dalla civiltà.

La posizione è così remota e aliena che l'ESA invia ogni anno un medico ricercatore per studiare l'equipaggio, poiché ciò che sperimentano è simile a un equipaggio su una base lunare che include livelli di ossigeno inferiori, assenza di luce solare per lunghi periodi, nessuna possibilità di salvataggio, il confinamento e l'uscita richiedono preparazione.

L'attuale medico dell'ESA, Nadja Albertsen dalla Danimarca, è sopravvissuta alla sua permanenza al freddo e ha accolto con favore il ritorno della luce del sole. L'equipaggio si sta preparando per l'arrivo di nuovi rifornimenti e degli "scienziati estivi" che si riversano in Antartide nei mesi più caldi.

Nel frattempo, Il sostituto di Nadja, Stijn Thoolen, dai Paesi Bassi si sta preparando a intraprendere la sua avventura antartica di un anno. Ha visitato siti in Francia, Germania e Italia per conoscere gli esperimenti che condurrà, e si sta preparando psicologicamente per il momento in estremo isolamento.

Ricerca ghiacciata

"Insieme agli istituti francese e italiano facciamo del nostro meglio per preparare l'equipaggio agli estremi che incontreranno durante il soggiorno a Concordia, " spiega Jennifer Ngo-Anh, Il capo della ricerca umana dell'ESA presso Human and Robotic Exploration, "ma in realtà, quello che sperimenteranno è così estraneo che è quasi impossibile essere completamente preparati, anche se per noi questo è il punto, vogliamo studiare come l'equipaggio si adatta all'esperienza, sia fisicamente che mentalmente».

Stijn continuerà la ricerca che Nadja ha condotto per gli scienziati in Europa, proprio come gli astronauti conducono esperimenti sulla Stazione Spaziale Internazionale. Questi includono esperimenti che esamineranno come il sistema immunitario affronta i batteri quando vive in spazi così ristretti, vedere se la quantità di globuli rossi e plasma cambia nel tempo, se la consapevolezza può aiutare ad alleviare lo stress e persino uno studio sul benessere sessuale.

Anche se non c'è niente come vivere a Concordia, Stijn arriva ben preparato avendo esperienza di alpinismo e persino completando un'ultra-maratona nel secondo deserto più grande del mondo, mostrando resistenza nel posto più caldo del mondo.

Con nervosa anticipazione Stijn dice, "In un'era in cui la vita lascia la Terra per la prima volta nella sua storia, e la nostra prospettiva sul mondo e su noi stessi è messa in discussione, è un onore far parte dello sforzo di esplorare più lontano."

Segui Nadja e Stijn sul blog Chronicles from Concordia. L'ESA è alla ricerca di candidati per i ricercatori che possono tenere d'occhio le opportunità di proporre esperimenti per Concordia o qualsiasi altra struttura di ricerca dell'ESA tramite questa pagina.

L'ESA sta ora cercando il medico del prossimo anno per iniziare la formazione e prendere il testimone da Stijn per l'inverno 2021. Se vieni da uno Stato membro dell'ESA, hai una laurea in medicina e stai cercando un'avventura che non dimenticherai mai, candidarsi per la posizione qui.