Le registrazioni geochimiche e geologiche forniscono informazioni chiave sulla storia tettonica della Terra, ma nel caso delle montagne durante il Proterozoico, registra conflitti tra loro:le prove geochimiche dicono che la crosta era sottile e calda, che generalmente indica che le montagne non sarebbero state in grado di formare, ma le rocce lasciate da quel periodo suggeriscono che le montagne fossero presenti.

"Quindi come riconciliare le prove geologiche per la costruzione di montagne con le prove geochimiche per la crosta sottile?" chiese Christopher Spencer, un geologo alla Queen's University in Ontario, Canada, e autore principale di un nuovo studio pubblicato su Lettere di ricerca geofisica .

Utilizzando un database globale, Spencer et al. confrontato il record di roccia con il record geochimico da 1,8 miliardi a 850 milioni di anni fa, un periodo che inizia circa un miliardo e mezzo di anni dopo i primi segni di vita e termina 150 milioni di anni prima che si evolvesse la vita complessa. La geochimica delle rocce continentali di quel tempo suggerisce che la crosta continentale fosse sottile (meno di 40 chilometri) e calda, condizioni scarse per la formazione di montagne.

Nonostante la crosta calda, la composizione minerale delle rocce di tutto il mondo a quel tempo suggerisce che c'era un flusso crostale significativo che portava a catene montuose più basse. Il processo per costruire montagne in queste condizioni uniche è qualcosa che non abbiamo mai visto sulla Terra moderna o oltre, suggeriscono gli autori. "Le montagne durante il Proterozoico erano diverse dalle montagne in qualsiasi altro momento della storia della Terra, " disse Spencer.

Gli autori sostengono che con thin, crosta calda, le montagne potrebbero ancora formarsi mentre la crosta relativamente debole scivolava oltre se stessa in collisioni che erano più simili a colpi di striscio che a collisioni frontali. Quel comportamento sarebbe dovuto in parte alla parte inferiore della crosta calda "fluendo" come un fluido altamente viscoso su scale temporali geologiche, anche prima che iniziasse la tettonica a zolle moderna. Questa spiegazione di uno stile estinto di tettonica a zolle unisce le prove geologiche e geochimiche, descrivendo un mondo relativamente piatto che è sopravvissuto per un miliardo di anni.

"Il movimento continentale è possibile senza la tettonica delle placche globale, " disse Taras Gerya, un geofisico del Politecnico federale di Zurigo (ETH Zurigo) che non è stato coinvolto nello studio. Secondo Gerya, gli autori "dimostrano che questo periodo di tempo era davvero caratterizzato da uno stile tettonico abbastanza speciale, che è dissimile dal presente. Quindi qualcosa è davvero cambiato quando siamo passati dal Proterozoico al Fanerozoico circa 541 milioni di anni fa".

Questa storia è ripubblicata per gentile concessione di Eos, ospitato dall'American Geophysical Union. Leggi la storia originale qui.