I ricercatori hanno scoperto 56 laghi subglaciali precedentemente inesplorati sotto la calotta glaciale della Groenlandia, portando il numero totale noto di laghi a 60.

Sebbene questi laghi siano in genere più piccoli di laghi simili in Antartide, la loro scoperta dimostra che i laghi sotto la calotta glaciale della Groenlandia sono molto più comuni di quanto si pensasse in precedenza.

La calotta glaciale della Groenlandia copre un'area circa sette volte più grande del Regno Unito, è in luoghi spessi più di tre chilometri e attualmente svolge un ruolo importante nell'innalzamento del livello del mare globale.

I laghi subglaciali sono corpi d'acqua che si formano sotto le masse di ghiaccio. L'acqua di fusione è derivata dalla pressione dello spesso ghiaccio sovrastante, calore generato dal flusso del ghiaccio, calore geotermico trattenuto nella Terra, o acqua sulla superficie del ghiaccio che drena nel letto. Quest'acqua può rimanere intrappolata nelle depressioni oa causa delle variazioni dello spessore del ghiaccio.

La conoscenza di questi nuovi laghi aiuta a formare un quadro molto più completo di dove si trova l'acqua e come drena sotto la calotta glaciale, che influenza il modo in cui la calotta glaciale probabilmente risponderà dinamicamente all'aumento delle temperature.

Pubblicato in Comunicazioni sulla natura questa settimana, la loro carta, "Distribuzione e dinamica dei laghi subglaciali della Groenlandia", fornisce il primo inventario di laghi subglaciali sotto la calotta glaciale della Groenlandia.

Analizzando più di 500, 000 km di dati di ecoscandaglio radio aereo, che forniscono immagini del letto della calotta glaciale della Groenlandia, ricercatori delle Università di Lancaster, Sheffield e Stanford hanno identificato 54 laghi subglaciali, così come altri due che utilizzano i cambiamenti di elevazione della superficie del ghiaccio.

L'autore principale Jade Bowling del Lancaster Environment Centre, Università di Lancaster, disse:

"I ricercatori hanno una buona conoscenza dei laghi subglaciali antartici, che può riempire e drenare e far fluire più rapidamente il ghiaccio sovrastante. Però, fino ad ora si sapeva poco della distribuzione e del comportamento dei laghi subglaciali sotto la calotta glaciale della Groenlandia.

"Questo studio ci ha permesso per la prima volta di iniziare a costruire un quadro di dove si formano i laghi sotto la calotta glaciale della Groenlandia. Questo è importante per determinare la loro influenza sul più ampio sistema idrologico subglaciale e sulla dinamica del flusso di ghiaccio, e migliorare la nostra comprensione dello stato termico basale della calotta glaciale".

I laghi appena scoperti vanno da 0,2-5,9 km di lunghezza e la maggior parte è stata trovata sotto ghiaccio in movimento relativamente lento lontano dal letto in gran parte ghiacciato dell'interno della calotta glaciale e sembrava essere relativamente stabile.

Però, in futuro con il riscaldamento del clima, l'acqua di fusione superficiale formerà laghi e ruscelli a quote più elevate sulla superficie della calotta glaciale, e il drenaggio di quest'acqua al letto potrebbe far drenare questi laghi subglaciali e quindi diventare attivi. Più vicino al margine dove l'acqua arriva già regolarmente al letto, i ricercatori hanno visto alcune prove per l'attività del lago, con due nuovi laghi subglaciali osservati drenare e poi riempirsi.

Dott. Stephen J. Livingstone, Professore Associato di Geografia Fisica, Università di Sheffield, disse:

"I laghi che abbiamo identificato tendono a raggrupparsi nella Groenlandia orientale, dove il fondale è accidentato e può quindi facilmente intrappolare e immagazzinare l'acqua di disgelo e nella Groenlandia settentrionale, dove suggeriamo i laghi indicano un mosaico di condizioni di letto ghiacciato e scongelato.

"Questi laghi potrebbero fornire obiettivi importanti per l'esplorazione diretta per cercare prove di vita estrema e per campionare i sedimenti depositati nel lago che conservano un registro del cambiamento ambientale".