Negli Stati Uniti, livelli medi annuali di particolato fine:PM2,5, una misura di particelle solide e goccioline liquide di 2,5 micrometri o più piccole che si trovano nell'aria - è diminuita del 24% dal 2009 al 2016, poi è aumentato del 5% tra il 2016 e il 2018.

Un nuovo studio dei ricercatori della Carnegie Mellon University e del Ufficio nazionale di ricerca economica (NBER) ha esplorato come si è verificato l'aumento osservando l'attività economica, incendi e l'applicazione del Clean Air Act durante questo periodo. Hanno scoperto che l'aumento era associato a 9, 700 ulteriori morti premature, e che queste morti rappresentano danni per 89 miliardi di dollari.

Lo studio è pubblicato come documento di lavoro del NBER.

"Le implicazioni per la salute di questo aumento sono significative, " ha osservato Karen Clay, professore di economia e politiche pubbliche presso l'Heinz College of Information Systems and Public Policy di Carnegie Mellon, che ha condotto lo studio. "Il numero di morti e danni evidenzia l'importanza dell'inquinamento atmosferico come una questione politica importante e tempestiva".

Per saperne di più sull'aumento, i ricercatori hanno utilizzato i dati del database del sistema di qualità dell'aria delle letture monitorate quotidianamente fornite dall'Agenzia per la protezione dell'ambiente degli Stati Uniti (EPA). L'EPA mantiene una rete di monitor dell'inquinamento atmosferico perché il PM2.5 è regolato dal Clean Air Act. In totale, i ricercatori hanno studiato 653 contee con monitor per il particolato fine. Hanno anche esaminato le informazioni dal database di applicazione dell'EPA, così come le statistiche vitali (popolazione e tassi di mortalità) per contea.

Aumenti di PM2,5 dal 2016 al 2018 sono stati osservati in molte contee degli Stati Uniti. Nelle regioni del censimento occidentale e del Midwest durante questo periodo è aumentato il particolato fine; nelle regioni del censimento nord-orientale e meridionale è rimasto lo stesso. Ogni anno, l'EPA designa ogni contea che ha rispettato o non ha rispettato gli standard sull'inquinamento atmosferico ai sensi del Clean Air Act. Aumenti del particolato fine si sono verificati nelle contee che hanno soddisfatto gli standard e in quelli che non li hanno rispettati, secondo lo studio.

L'aumento del PM2,5 ha aumentato il numero di morti premature di adulti di età superiore ai 30 anni di circa 9, 700 dal 2016 al 2018, con l'80% delle morti premature che si verificano tra gli anziani e il 20% delle morti premature tra gli adulti di età compresa tra 30 e 64 anni, lo studio ha trovato. Questi calcoli utilizzano gli stessi metodi utilizzati dall'EPA per mettere in relazione il particolato fine con la mortalità. I danni di 89 miliardi di dollari sono calcolati moltiplicando i decessi per il valore di una vita statistica dell'EPA. Gli aumenti di PM2,5 nell'aria sono stati particolarmente pronunciati in California, con il 43% dell'aumento dei decessi a livello nazionale dal 2016 al 2018 che si verifica nello stato.

I ricercatori presentano prove su tre possibili cause dell'aumento nazionale:

• Cambiamenti nell'attività economica:aumento dell'uso del gas naturale nelle famiglie e nelle industrie, e la crescita del numero di miglia percorse dai veicoli alimentati a combustibili fossili ha probabilmente contribuito all'aumento del PM2,5 in alcune contee, mentre le diminuzioni dell'energia a carbone hanno determinato cali in altre aree.
• Aumento degli incendi:in alcune parti del West e del Midwest, un numero crescente di incendi durante il periodo studiato è stato associato a un aumento del particolato fine. La California ha subito numerosi incendi durante questo periodo, con il più mortale, il Camp Fire, avvenuto nel novembre 2018.
• Diminuzioni nell'applicazione del Clean Air Act:l'applicazione di questa legge può influenzare la conformità da parte delle imprese, e lo studio ha rilevato che il tipo più frequente di applicazione del Clean Air Act è diminuito dal 2009 al 2016 e ha continuato a diminuire dal 2016 al 2018.

"Questa ricerca dimostra che i recenti aumenti del particolato fine hanno effetti apprezzabili sui rischi di mortalità prematura, " ha detto Nicholas Muller, professore associato di economia, ingegneria e politiche pubbliche presso la Tepper School of Business di Carnegie Mellon, chi è coautore dello studio. "Questi aumenti sono preoccupanti e dovrebbero convincere i responsabili politici a prendere le misure necessarie per mantenere i limiti sull'inquinamento atmosferico".