In questo 27 novembre, 2019, foto, un'installazione di pannelli solari è stata vista nella contea di Ruicheng, nella provincia dello Shanxi, nella Cina centrale. Mentre i leader mondiali si riuniscono a Madrid per discutere su come rallentare il riscaldamento del pianeta, riflettori puntati sulla Cina, il principale emettitore di gas serra. La Cina brucia circa la metà del carbone utilizzato a livello globale ogni anno. Eppure è anche il mercato leader per i pannelli solari, turbine eoliche e veicoli elettrici. (Foto AP/Sam McNeil)
Mentre i leader mondiali si riuniscono in Spagna per discutere su come rallentare il riscaldamento del pianeta, riflettori puntati sulla Cina, il principale produttore di gas serra.
La Cina brucia circa la metà del carbone utilizzato a livello globale ogni anno. Tra il 2000 e il 2018 le sue emissioni annuali di carbonio sono quasi triplicate, e ora rappresenta circa il 30% del totale mondiale. Eppure è anche il mercato leader per i pannelli solari, turbine eoliche e veicoli elettrici, e produce circa i due terzi delle celle solari installate in tutto il mondo.
"Stiamo assistendo a molte contraddizioni nello sviluppo energetico della Cina, " ha detto Kevin Tu, un borsista con sede a Pechino presso il Center on Global Energy Policy presso la Columbia University. "È il più grande mercato del carbone e il più grande mercato dell'energia pulita al mondo".
Questo apparente paradosso è possibile a causa della vastità della domanda energetica della Cina.
Ma poiché l'economia cinese rallenta al livello più basso in un quarto di secolo, circa il 6% di crescita, secondo le statistiche del governo:i politici stanno raddoppiando il sostegno al carbone e ad altre industrie pesanti, le tradizionali colonne portanti del sistema energetico e dell'economia cinesi. Allo stesso tempo, il paese sta riducendo i sussidi per le energie rinnovabili.
Al vertice annuale delle Nazioni Unite sul clima, quest'anno a Madrid, i rappresentanti del governo daranno gli ultimi ritocchi all'attuazione dell'accordo di Parigi del 2015, che ha fissato l'obiettivo di limitare il riscaldamento futuro a 1,5-2 gradi Celsius al di sopra dei livelli preindustriali. Le nazioni possono decidere da sole come raggiungerlo.
In questo 28 novembre, 2019, foto, un'installazione di pannelli solari è stata vista nella contea di Ruicheng, nella provincia dello Shanxi, nella Cina centrale. Mentre i leader mondiali si riuniscono a Madrid per discutere su come rallentare il riscaldamento del pianeta, riflettori puntati sulla Cina, il principale emettitore di gas serra. La Cina brucia circa la metà del carbone utilizzato a livello globale ogni anno. Eppure è anche il mercato leader per i pannelli solari, turbine eoliche e veicoli elettrici. (Foto AP/Sam McNeil)
La Cina si era precedentemente impegnata a spostare il suo mix energetico al 20% di rinnovabili, compresa l'energia nucleare e idroelettrica. Gli esperti di clima generalmente concordano sul fatto che gli obiettivi iniziali promessi a Parigi non saranno sufficienti per raggiungere l'obiettivo, e l'anno prossimo le nazioni devono articolare obiettivi più ambiziosi.
Le speranze che la Cina si offra di fare molto di più stanno svanendo.
Recenti resoconti dei media e immagini satellitari suggeriscono che la Cina sta costruendo o pianificando di completare nuove centrali a carbone con una capacità totale di 148 gigawatt, quasi uguale all'intera capacità di energia a carbone dell'Unione Europea entro i prossimi anni, secondo un'analisi di Global Energy Monitor, un'organizzazione no profit con sede a San Francisco.
Separatamente, gli investimenti nelle energie rinnovabili cinesi sono diminuiti di quasi il 40% nella prima metà del 2019 rispetto allo stesso periodo dell'anno scorso, secondo Bloomberg New Energy Finance, un ente di ricerca. Il governo ha tagliato i sussidi per l'energia solare.
In questo 27 novembre, 2019, foto, un'installazione di pannelli solari è stata vista nella contea di Ruicheng, nella provincia dello Shanxi, nella Cina centrale. Mentre i leader mondiali si riuniscono a Madrid per discutere su come rallentare il riscaldamento del pianeta, riflettori puntati sulla Cina, il principale emettitore di gas serra. La Cina brucia circa la metà del carbone utilizzato a livello globale ogni anno. Eppure è anche il mercato leader per i pannelli solari, turbine eoliche e veicoli elettrici. (Foto AP/Sam McNeil)
La scorsa settimana a Pechino, Il vice ministro cinese dell'ecologia e dell'ambiente ha detto ai giornalisti che le fonti non fossili rappresentano già il 14,3% del mix energetico del paese. Non ha indicato che la Cina abbraccerà presto obiettivi più rigorosi.
"Siamo ancora di fronte alle sfide dello sviluppo della nostra economia, migliorare la vita delle persone, " Ha detto Zhao Yingmin.
La Cina è alternativamente indicata come il peggior criminale climatico del mondo o il suo potenziale salvatore di energia pulita, ma entrambi i superlativi sono un po' fuori luogo.
Essendo un'economia in rapida crescita, era sempre inevitabile che la domanda energetica della Cina crescesse vertiginosamente. L'unica domanda era se il paese potesse alimentare una parte sufficientemente ampia della sua economia con le energie rinnovabili per frenare la crescita delle emissioni.
Molti osservatori hanno sperato in un breve calo delle emissioni di carbonio della Cina tra il 2014 e il 2016, così come la dichiarazione del leader cinese Xi Jinping nel 2017 secondo cui la Cina "ha preso un posto di guida nella cooperazione internazionale per rispondere ai cambiamenti climatici".
In questo 28 novembre, 2019, foto, un'installazione di pannelli solari è stata vista nella contea di Ruicheng, nella provincia dello Shanxi, nella Cina centrale. Mentre i leader mondiali si riuniscono a Madrid per discutere su come rallentare il riscaldamento del pianeta, riflettori puntati sulla Cina, il principale emettitore di gas serra. La Cina brucia circa la metà del carbone utilizzato a livello globale ogni anno. Eppure è anche il mercato leader per i pannelli solari, turbine eoliche e veicoli elettrici. (Foto AP/Sam McNeil)
Oggi la rinnovata attenzione del paese al carbone si presenta come una delusione.
"Ora c'è la sensazione che invece di essere un leader, La Cina è quella che è fuori passo, " ha detto Lauri Myllyvirta, analista capo presso il Centro di ricerca sull'energia e l'aria pulita di Helsinki. Egli osserva che diversi paesi sviluppati, tra cui la Germania, La Corea del Sud e gli Stati Uniti stanno rapidamente riducendo la loro dipendenza dal carbone.
Combustibili fossili come carbone, benzina e gas naturale rilasciano anidride carbonica nell'atmosfera, trapping heat and changing the climate. Coal is the biggest culprit.
Last year, coal consumption in the United States hit the lowest level in nearly 40 years, according to the U.S. Energy Information Administration.
One place to consider the rise, pause and rise again of China's coal sector is Shanxi province—a vast mountainous region in central China.
In this Nov. 28, 2019, foto, Chan Shicun, a construction materials trader, points to a wall he said local authorities destroyed after a disagreement with a massive government-backed solar project in Ruicheng County in central China's Shanxi Province. As world leaders gather in Madrid to discuss how to slow the warming of the planet, a spotlight is falling on China, the top emitter of greenhouse gases. China burns about half the coal used globally each year. Yet it's also the leading market for solar panels, wind turbines and electric vehicles. (AP Photo/Sam McNeil)
Shanxi is the heart of China's traditional coal country, dotted with large mines, but also the site of some of the country's largest solar and wind-power projects, according to state media.
During most of the past 30 years of rapid economic growth, the coal business boomed in Shanxi and nearby provinces. As China's cities and industries expanded, coal supplied much of that power, and China surpassed the U.S. as the world's top carbon emitter in 2006.
But after climbing sharply for two decades, China's emissions stalled around 2013 and then declined slightly in 2015 and 2016, according to Global Carbon Budget, which tracks emissions worldwide. This dip came as Chinese leaders declared a "war on pollution" and suspended the construction of dozens of planned coal power plants, including some in Shanxi.
Allo stesso tempo, the government required many existing coal operators to install new equipment in smokestacks to remove sulfur dioxide, nitrous oxide and other hazardous substances. About 80% of coal plants now have scrubbers, said Alvin Lin, Beijing-based China climate and energy policy director for the Natural Resources Defense Council, a nonprofit.
In this Nov. 28, 2019, foto, smoke and steam rise from a coal processing plant that produces carbon black, an ingredient in steel manufacturing, in Hejin in central China's Shanxi Province. As world leaders gather in Madrid to discuss how to slow the warming of the planet, a spotlight is falling on China, the top emitter of greenhouse gases. China burns about half the coal used globally each year. Yet it's also the leading market for solar panels, wind turbines and electric vehicles. (AP Photo/Sam McNeil)
Di conseguenza, the air quality in many Chinese cities, including Beijing, improved significantly between 2013 and 2017. Residents long accustomed to wearing face masks and running home air-filter machines enjoyed a reprieve of more "blue sky days, " as low-pollution days are known in China.
Annual levels of PM 2.5—a tiny but dangerous pollutant—dropped by roughly a third across China between 2013 and 2017, from 61.8 to 42 micrograms per cubic meter, according to scientists at Beijing's Tsinghua University and other institutions. They made the report in November in the Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze , a peer-reviewed journal.
"That's a big improvement, although in terms of safe air quality, we're still not there yet, " Lin said. China's pollution levels are still well above standards set by the World Health Organization.
While these retrofitted coal plants emit fewer pollutants that harm human health, the scrubbers do not reduce greenhouse gases. "The new plants are good for air quality, but you still have all that carbon dioxide that goes into the atmosphere, " Lin said.
In this Nov. 28, 2019, foto, a coal storage facility is seen in Hejin in central China's Shanxi Province. As world leaders gather in Madrid to discuss how to slow the warming of the planet, a spotlight is falling on China, the top emitter of greenhouse gases. China burns about half the coal used globally each year. Yet it's also the leading market for solar panels, wind turbines and electric vehicles. (AP Photo/Sam McNeil)
In the past three years, China's carbon emissions have begun to rise again, according to Global Carbon Budget.
That trend was evident in the first half of 2019, when China's carbon emissions from fossil fuels and concrete production rose 4%, compared with the same period last year, according to Myllyvirta's preliminary analysis of Chinese government data.
The coming winter in Beijing may see a return of prolonged smog, as authorities loosen environmental controls on heavy industry—in part to compensate for other slowing sectors in the economy. Cement and steel production remain both energy intensive and heavily polluting.
Permits for new coal plants proliferated after regulatory authority was briefly devolved from Beijing to provincial governments, which see construction projects and coal operations as boosts to local economies and tax bases, said Ted Nace, executive director of Global Energy Monitor.
In this Nov. 28, 2019, foto, a solar panel installation is seen in Ruicheng County in central China's Shanxi Province. As world leaders gather in Madrid to discuss how to slow the warming of the planet, a spotlight is falling on China, the top emitter of greenhouse gases. China burns about half the coal used globally each year. Yet it's also the leading market for solar panels, wind turbines and electric vehicles. (AP Photo/Sam McNeil)
"It's as though a boa constructor swallowed a giraffe, and now we're watching that bulge move through the system, " said Nace. In China, it takes about three years to build a coal plant.
A novembre, Premier Li Keqiang gave a speech to policymakers emphasizing the importance of domestic coal to energy security.
But because China's coal-power expansion is growing faster than energy demand, overcapacity "is a serious concern now, " said Columbia University's Tu.
And once new infrastructure is built, it's hard to ignore.
"It will be politically difficult to tear down a brand-new coal plant that's employing people and supporting a mining operation. It will make it more difficult for China to transition away from coal, " Nace said.
The world has already warmed by 1 degree Celsius. All scenarios envisioned by the Intergovernmental Panel on Climate Change for holding planetary warming to around 1.5 degrees Celsius involve steep worldwide reductions in coal-power generation.
In this Nov. 28, 2019, foto, smoke and steam rise from a coal processing plant that produces carbon black, an ingredient in steel manufacturing, in Hejin in central China's Shanxi Province. As world leaders gather in Madrid to discuss how to slow the warming of the planet, a spotlight is falling on China, the top emitter of greenhouse gases. China burns about half the coal used globally each year. Yet it's also the leading market for solar panels, wind turbines and electric vehicles. (AP Photo/Sam McNeil)
In this Nov. 28, 2019, foto, a solar panel installation is seen in Ruicheng County in central China's Shanxi Province. As world leaders gather in Madrid to discuss how to slow the warming of the planet, a spotlight is falling on China, the top emitter of greenhouse gases. China burns about half the coal used globally each year. Yet it's also the leading market for solar panels, wind turbines and electric vehicles. (AP Photo/Sam McNeil)
In this Nov. 28, 2019, foto, smoke and steam rise from a coal processing plant that produces carbon black, an ingredient in steel manufacturing, in Hejin in central China's Shanxi Province. As world leaders gather in Madrid to discuss how to slow the warming of the planet, a spotlight is falling on China, the top emitter of greenhouse gases. China burns about half the coal used globally each year. Yet it's also the leading market for solar panels, wind turbines and electric vehicles. (AP Photo/Olivia Zhang)
In that effort, other countries rely on China to manufacture most of the solar panels installed worldwide, according to an analysis in the journal Scienza co-authored by Jonas Nahm, an energy expert at Johns Hopkins University.
"If we have any chance to meet climate targets, we have to do a lot by 2030—and we won't be able to do it without China's clean-energy supply chain, " Nahm said.
China's manufacturing helped bring down the cost of solar panels by 80% between 2008 and 2013. Prices for wind turbines and lithium-ion batteries also dropped significantly, according to Bloomberg New Energy Finance.
"China has a really mixed record. On the one hand, it's seen rapidly rising emissions over the past two decades, " Nahm said. "On the other hand, it's shown it's able to innovate around manufacturing—and make new energy technologies available at scale, faster and cheaper."
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