Un team internazionale di scienziati guidati dall'Università dell'Arizona ha utilizzato la più recente tecnologia di telerilevamento per misurare la biodiversità vegetale dal bacino amazzonico alle Ande in Perù per capire meglio come le foreste tropicali risponderanno ai cambiamenti climatici.

I ricercatori hanno utilizzato il Global Airborne Observatory dell'Arizona State University, o GAO, per dimostrare che combinando le tradizionali misurazioni sul campo del carbonio con misurazioni aeree della chimica delle piante, la capacità di modellare e prevedere il ruolo che le foreste tropicali svolgono nel ciclo globale del carbonio può essere migliorata.

"Questo lavoro è importante perché può essere difficile ottenere misurazioni in alcuni di questi luoghi remoti, " ha detto Sandra Duran, un borsista post-dottorato presso l'Università dell'Arizona e autore principale del documento pubblicato in Progressi scientifici .

"Gli scienziati del clima sono interessati a prevedere quanto carbonio può essere catturato da foreste specifiche. Stiamo dimostrando che queste misurazioni della chimica delle piante prese dagli aeroplani hanno il potenziale per fare previsioni sull'aumento di carbonio in una delle foreste più ricche di biodiversità del mondo per la prima volta."

La capacità di un albero di crescere e sopravvivere è influenzata da tratti come le concentrazioni di nutrienti e i composti di difesa nelle sue foglie. Mentre i ricercatori hanno misurato questi tratti negli alberi situati in tutto il mondo, dati incompleti dalle foreste altamente diversificate delle Ande hanno reso difficile capire come gli alberi influiscano sul funzionamento delle foreste tropicali.

Durán e i suoi collaboratori hanno utilizzato le mappe GAO della chimica delle piante per quantificare la diversità della chimica delle piante che non è visibile a occhio nudo. Le misurazioni hanno permesso loro di vedere come la diversità può prevedere i tassi di cattura del carbonio nelle foreste tropicali che contengono una vasta gamma di temperature ed elevazioni.

"La nuova tecnologia ci consente di vedere il funzionamento della foresta sotto una nuova luce, " ha detto l'autore corrispondente Brian Enquist, professore di ecologia e biologia evolutiva presso l'Università dell'Arizona. "Questa tecnologia crea una mappa continua della variazione nella chimica delle piante, anche in aree molto remote della Terra che sarebbero quasi impossibili da rilevare dai rilievi a terra. Ciò migliorerà la nostra capacità di modellare le risposte degli alberi ai cambiamenti ambientali, dai piccoli appezzamenti alle grandi regioni."

Greg Asner, co-autore e ricercatore principale di GAO, disse, "Le nostre mappe chimiche della chioma delle piante sono state utilizzate per molti scopi negli ultimi 10 anni, ma questa nuova applicazione, per valutare i fattori che determinano il ciclo del carbonio nelle foreste, è nuova e apre le porte all'uso del nostro approccio di mappatura in tutte le foreste tropicali del mondo".