Quanti gas serra vengono emessi da ogni singolo paese? Con le emissioni globali di anidride carbonica che quest'anno hanno raggiunto il record di 36,8 miliardi di tonnellate, e delegati riuniti a Madrid per gli ultimi colloqui sul clima delle Nazioni Unite, è una domanda urgente.

Si potrebbe presumere che sappiamo esattamente quanto viene emesso da un dato paese, e che tali cifre siano rigorosamente incrociate e scrutinate. E per certi versi, questo è vero:i paesi sono tenuti a comunicare le proprie emissioni alle Nazioni Unite, sulla base di linee guida esaurienti e con risme di dati di supporto.

Tuttavia, questi rapporti si basano sui cosiddetti metodi di inventario (o "bottom-up"). Per semplificare, questo significa che i governi calcolano la quantità di gas serra emessa da un'auto tipica, mucca, o una centrale a carbone, e poi somma tutte le mucche, automobili e così via per ottenere una cifra complessiva delle emissioni.

Sebbene questo metodo sia essenziale per comprendere la composizione delle emissioni di un paese, si basa in ultima analisi su informazioni accurate e complete sull'attività economica, alcuni compromessi per consentire la standardizzazione tra i paesi, e qualche elemento di fiducia.

E tali rapporti possono andare storto. Nel 2018 e ancora all'inizio di quest'anno, i miei colleghi e io abbiamo fatto notizia quando abbiamo identificato per la prima volta emissioni misteriose di una sostanza vietata che riduce l'ozono e di gas serra e poi ne abbiamo rintracciato la fonte nelle fabbriche nella Cina orientale.

Il problema è che questi rapporti sulle emissioni "dal basso verso l'alto" generalmente non includono quelle che alcuni potrebbero considerare informazioni chiave:misurazioni che possono indicare la quantità effettiva di gas serra nell'atmosfera.

Quindi i nuovi dati potrebbero aiutarci a capire meglio quanto stiamo emettendo?

Una rete nazionale di monitoraggio dei gas serra

Il Regno Unito, La Svizzera e l'Australia hanno aperto la strada a un approccio basato sulla misurazione per aggiungere credibilità e trasparenza ai loro rapporti sulle emissioni. Nel 2012, una rete di stazioni di misurazione è stata istituita sulle torri di telecomunicazioni in tutto il Regno Unito per fiutare i gas serra emessi da tutto il paese.

Per interpretare queste misurazioni, utilizziamo modelli informatici sofisticati che simulano il trasporto dei gas dalla superficie, attraverso l'atmosfera, nei punti in cui si osservano. Confrontando le concentrazioni modellate e misurate, possiamo determinare il tasso di emissione nazionale.

Queste stime "top-down", che ora costituiscono una parte fondamentale del Rapporto sull'inventario nazionale del Regno Unito alle Nazioni Unite, hanno prodotto spunti sorprendenti. Gli scettici potrebbero sospettare che i governi vorrebbero "nascondere" le emissioni dal resto del mondo, ma in almeno un caso i dati atmosferici suggeriscono che il Regno Unito ha per anni effettivamente sopravvalutato, di circa il 100%, emissioni di un potente gas serra utilizzato nei condizionatori d'aria delle auto (HFC-134a). In contrasto, per i principali gas serra metano e protossido di azoto, i dati degli ultimi anni corroborano notevolmente i rapporti sull'inventario del Regno Unito.

Più domande che risposte?

Naturalmente, una volta che questi dati di misurazione sono disponibili, emergono nuove domande. Per esempio, l'inventario del Regno Unito suggerisce che le emissioni di metano sono gradualmente diminuite dal 1990, ma i dati atmosferici suggeriscono una scarsa tendenza, se del caso. Questo è importante, perché il Regno Unito confronta le sue riduzioni delle emissioni con l'anno 1990.

Questo potrebbe suggerire che il paese non ha avuto il successo che pensava nel ridurre il metano fuoriuscito dalle discariche, Per esempio? O tali riduzioni delle emissioni sono state compensate da qualche altra fonte? Sfortunatamente, è difficile rispondere a queste domande utilizzando tecniche di misurazione atmosferica "standard":una molecola di metano emessa da una discarica sembra molto simile a quella di una mucca.

Molto simile, questo è, ma non identico. Sono coinvolto in un nuovo progetto da 3 milioni di sterline chiamato DARE-UK (Detection and Attribution of Regional Emissions in the UK), che cerca caratteristiche rivelatrici che possono aiutarci a identificare dove l'anidride carbonica, da cui provenivano metano e protossido di azoto nell'atmosfera.

Un tipo di segnale che stiamo cercando è una minuscola perturbazione del rapporto tra isotopi pesanti e leggeri di metano e anidride carbonica nell'aria. Gli isotopi sono quasi identici tra loro ma differiscono nella loro massa molecolare. Si scopre che la mucca rutta, Per esempio, emettono metano con una quantità inferiore di isotopo pesante rispetto a quantità simili di metano da una caldaia a gas che perde. Così, ci auguriamo che questo tipo di dati possa aiutare il team di inventario del Regno Unito a identificare quali settori dei rapporti bottom-up potrebbero richiedere un riesame.

Serve maggiore trasparenza

Sebbene queste misurazioni si stiano rivelando un valido aiuto per i compilatori di inventari, la loro principale utilità è probabilmente quella di garantire fiducia e trasparenza nel processo di rendicontazione internazionale. Le misurazioni atmosferiche non risentono dei problemi di riservatezza che possono impedire alle parti interessate di sbirciare dietro le quinte degli inventari nazionali.

I governi potrebbero ancora nascondere le loro emissioni? E 'improbabile, purché vengano utilizzati metodi top-down con protocolli aperti e trasparenti e condivisione dei dati. Questo dovrebbe evitare accuse di gioco scorretto che potrebbero minacciare di far deragliare iniziative come l'accordo internazionale sul clima, l'Accordo di Parigi.

L'esempio del Regno Unito mostra che questo tipo di valutazione delle emissioni è ora pronto per la fase internazionale. Istituzioni come l'Organizzazione meteorologica mondiale stanno lavorando con i governi e le parti interessate subnazionali per cercare di realizzarlo. Si spera che i politici capiranno il valore di scoprire cosa viene realmente rilasciato nella loro aria.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.