Le strade costruite attraverso zone umide acide possono aumentare le emissioni di gas serra dalle zone umide bloccando il flusso d'acqua naturale, secondo un nuovo studio.

Quando le piante muoiono nelle paludi o nelle paludi, due tipi di zone umide, sprofondano in un ambiente acido e povero di ossigeno dove i microrganismi non possono abbatterle così rapidamente come farebbero in altri habitat. Col tempo, le piante parzialmente decomposte si accumulano e creano torba, un deposito marrone che sembra terra. Il suo alto contenuto di carbonio gli permette di bruciare.

zone umide di torba, noto anche come torbiere, immagazzinare il doppio di carbonio rispetto alle foreste nonostante copra meno del 3% della terra. Sono più comuni nelle regioni settentrionali del Nord America e dell'Europa, dove i lavoratori rimuovono mattoni di torba fangosa per usarli come fertilizzante o alcuni paesi li bruciano come combustibile per riscaldare case e aziende.

Ora, nuova ricerca in AGU's Journal of Geophysical Research:Biogeosciences suggerisce che la costruzione di strade attraverso queste aree per il trasporto e l'estrazione di risorse naturali può aumentare le emissioni di metano, un potente gas serra, fino a 49 volte il livello naturale. Il metano nell'atmosfera assorbe il calore più efficacemente dell'anidride carbonica, il che significa che rappresenta una minaccia maggiore per il cambiamento climatico globale.

Modifica dei livelli dell'acqua

Paludi e paludi sono più acide di altri tipi di zone umide e forniscono naturalmente circa il 7% delle emissioni globali di metano. La principale differenza tra i due habitat di torba è il modo in cui ricevono l'acqua. I ruscelli scorrono liberamente attraverso le paludi, mentre le paludi dipendono dalla pioggia per ricostituire l'acqua.

Quando i microbi distruggono lentamente le piante in queste aree in condizioni impregnate d'acqua, rilasciano metano come sottoprodotto. Il gas quindi rimane nella torba o si diffonde nell'atmosfera. Strutture artificiali, come strade, può interrompere questi processi naturali e causare l'emissione di più metano dalle torbiere, secondo il nuovo studio.

"Quando le persone costruiscono queste strade, stanno impattando le torbiere perché inseriscono materiali esterni che impediscono il movimento dell'acqua, " ha detto Saraswati, un ecoidrologo presso l'Università di Waterloo in Ontario, Canada e autore principale dello studio.

Più di 217, 000 chilometri (quasi 135, 000 miglia) di strade che attraversano le parti settentrionali del Canada, che ha un'alta densità di torbiere. Per determinare l'impatto che le strade hanno sulle emissioni di metano, Saraswati e il suo collega, Maria Straccia, un biogeochimico delle zone umide presso l'Università di Waterloo, incentrato su una palude e una palude situata a Carmon Creek, un progetto di estrazione del petrolio nel nord dell'Alberta. Nel 2016 e nel 2017, la coppia ha raccolto campioni da camere chiuse inserite nella torba, che ha catturato le emissioni di gas.

"Pensavamo che ci sarebbero stati più impatti nella palude perché riceve molti nutrienti esterni dai corsi d'acqua e i disturbi potrebbero avere un impatto sul movimento dell'acqua, " Saraswati ha detto. "Ma quando abbiamo ottenuto i nostri risultati era completamente diverso".

Lei e Strack hanno scoperto che la palude rilasciava più metano in punti vicino a una strada che tagliava perpendicolarmente alla direzione del flusso d'acqua, rispetto a un'area di 50 metri (164 piedi) di distanza. Nel frattempo la palude - che aveva un attraversamento stradale parallelo al suo corso d'acqua e quindi non ne interrompeva il movimento - emetteva quantità simili di metano sia vicino che lontano dalla strada.

All'interno della palude, la coppia ha scoperto che le aree a monte della strada hanno emesso in media 16 volte più metano nel 2016 rispetto a quelle a valle. L'aumento è stato più evidente nei punti a monte lontani dai canali sotterranei, che aiutano l'acqua a continuare a scorrere sotto la strada. Nel 2017, quando pioveva meno, macchie a monte rilasciano circa 49 volte più metano.

I nuovi risultati suggeriscono che le strade perpendicolari alla direzione del flusso d'acqua disconnettono sezioni della zona umida e modificano i livelli dell'acqua. Vicino alla strada nella palude, il livello dell'acqua era più basso, rendendo anche più calda la torba sottostante. Questo può aiutare i microbi a decomporre le piante morte più rapidamente, che rilascia più metano nell'atmosfera.

Quando si costruiscono strade nelle torbiere, è importante considerare l'impatto delle strade sull'acqua nella regione, Saraswati ha notato.

"Se vuoi salvare quegli ecosistemi, la cosa migliore da fare è evitare di costruire strade e guardare la direzione del flusso d'acqua" ha detto Saraswati. "Se è possibile, prova a costruire la strada parallela al flusso dell'acqua piuttosto che perpendicolare. E se questo non è possibile, installare più canali sotterranei."

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione di AGU Blogs (http://blogs.agu.org), una comunità di blog di scienze della Terra e dello spazio, ospitato dall'American Geophysical Union. Leggi la storia originale qui.