Gli scienziati affermano che le barriere coralline su una piccola isola nel Pacifico meridionale hanno mostrato un'incredibile capacità di recupero e recupero da un disturbo recente ma molto grave:un'eruzione vulcanica che ha creato una nuova isola.

Hunga Tonga—Hunga Ha'apai era (fino a ottobre di quest'anno) l'isola più recente della Terra. È stato il risultato di una massiccia eruzione vulcanica del 2015 nel mezzo del Pacifico meridionale che, nell'arco di due settimane, creò una nuova isola alta più di 200 metri.

L'autore principale Patrick Smallhorn-West è un Ph.D. candidato all'ARC Center of Excellence for Coral Reef Studies della James Cook University (Coral CoE at JCU) e National Geographic Explorer. Lui e un team di scienziati hanno esaminato gli effetti dell'eruzione sulle barriere coralline intorno all'isola.

"Le barriere coralline sono sempre più compromesse da molteplici fattori di stress, anche nelle località più remote, " Ha detto il signor Smallhorn-West.

"Mentre gravi disturbi, come eruzioni vulcaniche, può annientare interi ecosistemi della barriera corallina, possono anche fornire opportunità uniche per esaminare la resilienza e il recupero dell'ecosistema".

"Volevamo vedere cosa succede a una barriera corallina quando sperimenta il peggio del peggio. Non c'è niente di peggio di una massiccia eruzione vulcanica, a corto di cose come i test nucleari in posti come l'atollo di Bikini. Questo evento ci ha permesso di documentare non solo come i reef siano stati colpiti da una massiccia perturbazione, ma anche come si sono ripresi".

Co-autore Dr. Tom Bridge, anche da Coral CoE alla JCU e al Queensland Museum, dice che le barriere coralline sono state esaminate non solo per esaminare gli effetti dell'eruzione, ma anche per capire come hanno cominciato a formarsi nuovi reef sul nuovo habitat.

Il team includeva anche ricercatori del Goddard Space Institute della NASA che hanno contribuito a mettere insieme le condizioni ambientali presenti al momento dell'eruzione.

Dottor Jim Garvin, capo scienziato del Goddard Space Flight Center della NASA, ha spiegato che le grandi nuvole di cenere dell'eruzione sono collassate in un flusso che abbraccia il terreno che ha rilasciato enormi pennacchi di sedimenti nell'oceano. Ciò è stato confermato dalle scansioni di campioni di roccia raccolti dall'isola e dalle immagini satellitari. Quest'ultimo ha mostrato alte temperature del mare intorno all'eruzione.

"Alcune parti della barriera corallina sono state completamente annientate dall'esplosione, "Dr. Bridge ha detto. "Sono stati completamente distrutti con enormi pezzi di barriera corallina rovesciati:si potevano ancora vedere specie di coralli morte in situ ma ricoperte di sedimenti neri, e spesso a testa in giù".

"Però, una sezione dell'isola, protetta da un'isola preesistente e dalle condizioni meteorologiche prevalenti, supportava ancora diverse barriere coralline".

"Qui abbiamo trovato alta copertura e diversità di coralli, comprese molte grandi colonie di coralli maturi. Questo era un sistema di barriera ben consolidato che era chiaramente sopravvissuto all'eruzione in gran parte inalterato".

La piccola area sopravvissuta sembra aver fornito una fonte di larve per ripopolare le barriere coralline intorno al resto dell'isola.

"Ciò è evidenziato dal gran numero di coralli giovanili che ricoprivano il substrato in molte località, " Ha detto il signor Smallhorn-West.

"Alcuni dei terreni sollevati avevano anche creato un nuovissimo habitat per la formazione della barriera corallina, e c'era un reclutamento molto alto di specie specifiche a crescita rapida in queste aree, tutte molto giovani e che cominciavano a porre le basi di una nuova barriera corallina.

"Il pesce ha mostrato uno schema simile, con tutti i grandi pesci che persistono in un unico sito, e molti giovani che ora vivono nelle aree che sono state annientate o sollevate dall'esplosione".

Lo studio suggerisce che la posizione remota e la mancanza di ulteriori fattori di stress, come l'attività umana, hanno probabilmente contribuito alla resilienza di queste barriere coralline.

"In assenza di fattori di stress cronici causati dall'uomo come la scarsa qualità dell'acqua e la pesca eccessiva, le barriere coralline possono essere resistenti a uno dei più grandi disturbi fisici sulla Terra, " Ha detto il signor Smallhorn-West.

Il dottor Bridge ha detto che disastri naturali come questi erano una volta le più grandi catastrofi sulla Terra, e ha mostrato che le barriere coralline possono riprendersi da gravi disturbi acuti. Però, la chiave per il recupero è stata la persistenza di coralli e pesci adulti nella piccola area non colpita dall'esplosione.

"Le barriere coralline stanno affrontando eventi di disturbo a scale spaziali senza precedenti; per esempio, l'evento sbiancante sulla Grande Barriera Corallina nel 2016 ha interessato vaste aree con pochi rifugi disponibili. Perciò, il recupero delle aree più colpite richiederà decenni se si verifica del tutto, " ha detto il dottor Bridge.

"Le popolazioni piccole e protette possono essere cruciali per il recupero da gravi disturbi negli ecosistemi marini e terrestri, ma è probabile che il recupero diminuisca man mano che la frequenza e la gravità dei disturbi causati dall'uomo continuano ad aumentare".