Il Great Salt Lake ha raggiunto livelli minimi storici negli ultimi anni e continua a prosciugarsi a causa della siccità e delle deviazioni dell'acqua. Man mano che i livelli dell'acqua diminuiscono, aumenta la superficie esposta del fondale secco, creando importanti fonti di polvere minerale. Il calo dei livelli dell'acqua è una delle principali preoccupazioni per gli scienziati e per il pubblico in generale, ma la qualità dell'aria è spesso trascurata come una delle conseguenze potenzialmente dannose dei laghi che si ritirano.

Una nuova ricerca del dipartimento di scienze geologiche della BYU ha scoperto che circa il 90% della polvere nel Wasatch Front dello Utah proviene dal deserto occidentale, un'area che un tempo era ricoperta dal preistorico Lago Bonneville ma che ora è un lago prosciugato. Più recentemente, laghi poco profondi come il Sevier Dry Lake e il Great Salt Lake, che sono i resti del lago Bonneville, sono stati esposti mentre gli afflussi d'acqua vengono deviati per uso tisico. I ricercatori prevedono che questa percentuale aumenterà solo quando i livelli dell'acqua diminuiranno e il fondo del lago più asciutto sarà esposto.

"I fondali sono fangosi, ma mentre si seccano, diventano una paletta per la polvere, " ha affermato il coautore dello studio ed ex studente laureato alla BYU Michael Goodman. "I fondali dei laghi asciutti stanno diventando una significativa minaccia di polvere per le comunità vicine, non solo incidendo sulla qualità dell'aria, ma anche sul suolo e su ciò che può crescere in esso".

I ricercatori hanno raccolto e confrontato oltre 100 campioni di polvere da tre diverse fonti:fondali essiccati del lago Sevier e del Great Salt Lake nel deserto occidentale dello Utah, aree urbane lungo il Wasatch Front e il manto nevoso delle montagne Uintah. Il team ha trovato sali comuni ai fondali lacustri secchi nelle aree urbane e montane, suggerendo che la polvere dei fondali essiccati viene trasferita in questi altri luoghi.

Mentre la maggior parte della polvere lungo il Wasatch Front proviene dall'essiccazione dei fondali dei laghi, i ricercatori hanno affermato che i contaminanti più pericolosi provengono ancora dalle aree urbane.

"La polvere che abbiamo campionato conteneva metalli potenzialmente tossici, e quelli provengono principalmente dalle aree urbane e minerarie, ", ha affermato il professore di geologia della BYU e coautore Greg Carling. "Anche se l'area urbana e mineraria contribuisce solo in minima parte al carico di polvere, contiene la maggior parte dei contaminanti, come l'antimonio e il rame."

Carling ha detto che si tratta del prosciugamento dei laghi o dell'emissione di sostanze chimiche pericolose, le nostre azioni hanno spesso conseguenze indesiderate che possono incidere negativamente sull'ambiente. Il team riconosce inoltre che un'ulteriore conoscenza delle fonti di polvere può essere utile per comprendere come le deviazioni dell'acqua, il cambiamento climatico e la crescita della popolazione influiranno in futuro sul ciclo della polvere regionale.

"La maggior parte delle persone probabilmente non penserebbe che qualcosa nel deserto occidentale abbia un impatto diretto sul Wasatch Front, " Carling ha detto. "Ma dobbiamo considerare che ci sono conseguenze per le nostre azioni, molti dei quali sono indiretti." I ricercatori hanno anche affermato che la polvere dovrebbe essere considerata un fattore importante nella scarsa qualità dell'aria e nella salute umana, e la quantità di polvere soffiata nelle aree urbane potrebbe essere ridotta attraverso la conservazione dei laghi.