Le motoseghe ronzanti sono interrotte dal frequente schianto di rami spezzati mentre gli equipaggi abbattevano alberi torreggianti e ripulivano i cespugli aggrovigliati nelle fitte foreste delle montagne di Santa Cruz a sud di San Francisco.

Il loro obiettivo:proteggere comunità come Redwood Estates, dove gigantesche sequoie incombono sulle case dei lavoratori tecnologici che vivono nella comunità boscosa a sole 20 miglia dal cuore della Silicon Valley. Con la California sempre più calda, paesaggio arido e incolto, gli incendi sono diventati un pericolo perpetuo.

Tra gli strumenti più importanti che lo stato ha contro gli incendi c'è quello di imitarne gli effetti:diradare gli alberi e spazzolare a mano per ridurre la quantità di vegetazione che diventerebbe combustibile in un incendio, e l'uso di ustioni controllate per tenere sotto controllo il sottobosco e gli arbusti.

I legislatori statali impegnano più di 200 milioni di dollari all'anno per gli sforzi di prevenzione degli incendi e il governatore Gavin Newsom vuole spendere ancora di più, motivato da inferni come quello che l'anno scorso ha ucciso 85 persone in Paradiso, California, alcuni sono morti nelle loro auto mentre cercavano di fuggire.

Eppure i funzionari affermano che gli sforzi per rendere aree come questo corridoio stradale nella California settentrionale più sicure dal fuoco sono stati vanificati dai proprietari di immobili che si rifiutano di lasciare che i vigili del fuoco lavorino sulla loro proprietà. Offrire la scelta tra la pulizia delle aree soffocate dalla vegetazione o la conservazione del verde che funge da scudo contro il frastuono della vicina autostrada, una piccola minoranza ha optato per la privacy piuttosto che per la sicurezza o ha affermato che avrebbe fatto il lavoro da sola.

Ciò significa che rimarranno macchie di arbusti bassi e alcuni boschetti di alberi quando il lavoro si concluderà l'anno prossimo. Di conseguenza, gli incendi futuri manterranno potenziali vie per diffondersi nelle aree residenziali e minacciare persone e proprietà.

"È uno squarcio nell'armatura, " disse Ed Orre, capo divisione con Cal Fire, l'agenzia statale per i vigili del fuoco e la prevenzione degli incendi. "Se quella proprietà prende fuoco, allora ottieni una reazione a catena, effetto domino... compromette l'efficacia dell'intero progetto."

Il cambiamento climatico e decenni di pratiche lassiste di gestione del territorio mettono gli Stati Uniti occidentali in rotta di collisione con incendi fuori controllo, e le autorità si stanno affrettando a limitare i potenziali danni causati dagli incendi che minacciano tutto l'anno.

Dal 1970, la quantità di terra bruciata ogni anno in California è quintuplicata. Negli 11 stati occidentali, la superficie bruciata annualmente è raddoppiata dal 1984. Negli ultimi tre anni, gli incendi hanno ucciso 149 persone e ne hanno distrutte quasi 25, 000 case in tutto lo stato.

La California è ora più calda di quasi 3 gradi (1,67 gradi Celsius) rispetto al 1990 a causa del cambiamento climatico, con temperature più calde durante la lunga stagione secca del Golden State che rimuove l'umidità da piante e terreni, disse Park Williams, uno scienziato del clima alla Columbia University.

"Vedo i recenti incendi come un maremoto:sarà molto difficile fermarlo, " ha detto Williams.

Il rapido sviluppo residenziale negli ultimi decenni ha dato impulso alla popolazione nelle aree ad alto rischio. Quasi 2 milioni di case si trovano in aree infiammabili negli stati occidentali, disse Jennifer Balch, un esperto di fuoco presso l'Università del Colorado.

Alcune piante comuni ma non autoctone, inclusi alberi di eucalipto, cheatgrass e arbusti perniciosi come la ginestra francese e scozzese bruciano più facilmente delle specie autoctone.

Sebbene non sia possibile sfoltire manualmente tutte le foreste e gli arbusti in California, sforzi mirati per rimuovere la vegetazione infiammabile nelle aree ad alta attività umana possono ridurre efficacemente la possibilità di grandi incendi.

"Se faremo un trattamento sul campo, dobbiamo farlo dove conta di più:dove le persone vivono e lavorano, " ha detto Balc.

I cambiamenti del clima e dello sviluppo sono in mostra Redwood Estates, concepita negli anni '20 come comunità di villeggiatura, una fuga dalla città dove le famiglie possono trascorrere il fine settimana in piccole capanne nelle montagne di Santa Cruz.

Un filmato promozionale dei primi giorni della comunità rivela che gran parte dei dintorni un tempo erano privi di alberi, a causa del disboscamento e dell'uso del terreno per allevamento e vigneti.

Oggi quegli stessi panorami sono in gran parte bloccati da fitti boschetti di sequoie, quercia ed eucalipto.

Molte delle cabine originali della comunità sono scomparse, sostituite da case unifamiliari più grandi che in alcuni casi si spingono fino al limite della proprietà. Che lascia poco spazio tra le case e il bosco, il che significa che le braci potrebbero facilmente saltare di casa in casa in un incendio.

Gran parte del terreno circostante è anche privato, e lo sviluppo immobiliare è cresciuto incontrollato per gran parte del secolo scorso. L'area ha una lunga storia di grandi incendi boschivi, eppure la terra su cui si trova Redwood Estates non brucia dal 1800, ha detto Jeff Bates, residente permanente e manager dell'associazione locale dei proprietari di case.

Percorso 17, che ottiene circa 80, 000 veicoli al giorno ed è affiancato da centinaia di abitazioni, è l'unico modo diretto per entrare o uscire dall'area. Dato l'elevato volume di traffico dell'autostrada e i frequenti backup, è improbabile una rapida fuga da un incendio in avvicinamento. Bates ha detto che un funzionario di emergenza della contea gli ha detto che in caso di un grave incendio, "Voi siete da soli."

"Non potranno arrivare qui e noi non potremo andarcene, " ha detto Bates.

Mentre i fulmini possono provocare incendi, oggi più del 95% in California viene avviato da persone, per lo più accidentalmente. Gli incendi sono innescati da linee elettriche abbattute, fuochi da campo, attrezzature meccaniche come motoseghe, e persino i tubi di scarico dei veicoli caldi che toccano l'erba secca.

Gestire il rischio di incendi non è solo compito dei vigili del fuoco, dicono esperti.

La strategia di prevenzione più importante è l'educazione:insegnare alle persone cosa provoca incendi accidentali, e come ridurli al minimo. Raccomandano di evitare materiali altamente infiammabili per tetti e terrazze, e non piantare specie non autoctone inclini al fuoco.

Eppure questi passaggi non terranno completamente lontane le fiamme.

"La California è nel punto debole del fuoco, " ha detto Williams, lo scienziato del clima. "Alcuni grandi incendi sono probabilmente inevitabili".

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