I resti di insetti hanno la loro storia da raccontare nel mistero che circonda la nave funeraria vichinga di Øsknes, come indagano Eva Pangiotakopulu e colleghi nel loro recente PLOS UNO studio.

Nel corso degli anni molte navi funerarie vichinghe sono state dissotterrate in tutta la Scandinavia, fornendoci preziose informazioni sul passato. Però, una barca dissotterrata nel 1934 nella Norvegia nord-orientale ha forse fornito più domande che risposte poiché non è mai stata trovata alcuna prova di un corpo. Per quasi un secolo, i ricercatori si sono chiesti se la barca abbia mai ospitato un corpo o se sia stata semplicemente sepolta come una tomba vuota. Per cercare di svelare il mistero Eva Pangiotakopulu dell'Università di Edimburgo, UK, ha collaborato con Stephen Wickler dell'Università di Tromsø e il ricercatore indipendente Paul Buckland, nella speranza di trovare prove forensi che potrebbero fornire qualche indizio in più.

Per iniziare la loro ricerca, il team ha rivisitato i risultati degli scavi pubblicati dall'archeologo capo dell'epoca, Gutorm Gjessing. Le note descrivono come la barca sia stata originariamente trovata durante la costruzione di strade a Øksnes nelle remote Isole Vesteralen. Come molte sepolture, la barca è stata trovata sotto un piccolo cumulo di terra all'interno di un piccolo cerchio di pietre o cordolo. Posizionato all'interno della barca, Gjessing ha trovato diversi oggetti tra cui una piccola ascia di ferro, alcuni capelli da frammenti di pelle animale e una massa di piume con frammenti di tessuto di lana che l'archeologo pensava potesse essere un cuscino o un piumino. Tutti gli indizi e i corredi tombali suggerivano che il sito fosse effettivamente un cimitero, ma la mancanza di un corpo era sconcertante. Al tempo, Gjessing si chiedeva se l'acidità delle condizioni della torbiera trovata a Øksnes avesse distrutto il corpo, ma come sottolinea oggi la squadra, le paludi sono notoriamente brave a preservare i corpi:basta guardare il "corpo di palude" dell'Uomo di Rendswühren trovato in Germania.

Fortunatamente per Pangiotakopulu e la squadra, le piume del sito di Øksnes erano state ben conservate al Tromsø University Museum e in due visite al museo, il team è stato in grado di setacciare meticolosamente una parte della materia delle piume per cercare resti di insetti. Confrontando i frammenti di insetti con la Collezione Osborne di coleotteri conservata presso l'Università di Edimburgo e altre chiavi di classificazione pubblicate utilizzate per identificare le specie di insetti, i ricercatori si sono impegnati scrupolosamente per identificare tutti i piccoli frammenti di insetto.

In totale hanno trovato 16 diversi tipi di insetti, comprese diverse specie di coleotteri che si trovano tipicamente nel fieno che potrebbe essere stato utilizzato nella nave per mantenere il carico in posizione. intrigante, hanno anche trovato tracce del coleottero lampone Byturus tormentosus che, come suggerisce il nome comune, si nutre dei fiori delle piante di lampone e depone le uova nel frutto in via di sviluppo. Pangiotakopulu e i suoi colleghi ipotizzano che i fiori di lampone possano essere stati usati nella tomba e in effetti altre sepolture hanno trovato prove di fiori usati come parte del processo funerario vichingo. Sapendo che la stagione della fioritura per le piante di lampone in Norvegia tende ad essere verso la fine di giugno o luglio, il team sospetta che la sepoltura possa aver avuto luogo alla fine dell'estate.

Frammenti di pulci

Il primo indizio della presenza umana è stato il ritrovamento di 35 frammenti della pulce umana, Pulex irritante, dentro le piume. Questo era alquanto sconcertante come pulci umane, con il loro gusto per il sangue, non sono noti per la loro capacità di sopravvivere lontano dai padroni di casa per lunghi periodi di tempo. È possibile che il cuscino utilizzato nel cimitero fosse presente nel letto di morte del defunto e che le pulci siano fuggite dal loro ospite dopo la morte nelle piume senza via di fuga dopo che la sepoltura era avvenuta. Però, gli indizi più interessanti sono venuti dalla presenza (e assenza) di alcuni insetti noti per essere associati a corpi in decomposizione. Setacciando attentamente tutti i frammenti i tre ricercatori hanno trovato 12 resti appartenenti a Protophormia terraenovae pupae. Più comunemente noto come mosche soffianti, Le larve di P. terraenovae si divertono a banchettare con la carne morta e le mosche adulte possono scovare cadaveri di animali e umani in pochi minuti. Come tale, i resti di moscerini sono buoni indicatori forensi di precoce decadimento e i frammenti trovati sono uno degli indizi più forti che un corpo fosse presente nei cimiteri. interessante, il team non ha trovato prove di insetti solitamente associati a fasi successive di decadimento, il che suggerisce che il corpo sia stato probabilmente rimosso subito dopo la sepoltura.

Senza un corpo, potremmo non sapere mai in modo definitivo se il sito fosse un cimitero, ma gli indizi forensi forniscono la prima forte prova che un corpo fu sepolto verso la fine dell'estate ma molto rapidamente rimosso per ragioni sconosciute. Così, mentre un mistero è stato deposto, sembra che un'altra domanda senza risposta emerga dalla sepoltura della barca di Øksnes.

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione di PLOS Blogs:blogs.plos.org.