È stata una sorpresa agrodolce per i biologi e le agenzie governative che monitoravano lo scivolone verso la morte del Salton Sea, in costante diminuzione, soffocando tempeste di polvere e sale.

Migliaia di acri di fondo del lago esposto sono diventati, di tutte le cose, i beneficiari involontari di lussureggianti paludi che ospitano uccelli e pesci in via di estinzione agli sbocchi del deflusso agricolo e urbano che sfociava direttamente nel Salton Sea.

Questi flussi non gestiti, gli scienziati dicono, stanno scaricando la salinità dal terreno e formando stagni d'acqua dolce ai margini del lago, che attirano tife ed erbe. Essi, a sua volta, attirano gli insetti, che stanno allettando il cucciolo di pesce del deserto e gli uccelli, come il rallo di Yuma Ridgway, in via di estinzione a livello federale.

"Bellissimo, non è vero?" Tom Anderson, un biologo dell'U.S. Fish and Wildlife Service, detto in un recente giorno della settimana, ammirando una fascia di tife all'estremità meridionale del lago piena del cinguettio dei binari in via di estinzione che strisciano attraverso la fitta vegetazione. "Non è esattamente l'apocalisse tenebrosa che alcune persone hanno previsto per questo posto, è?"

Questo non è un semplice racconto della gioiosa munificenza della natura, però. Le zone umide erano così inaspettate che potrebbero rappresentare i principali ostacoli alla costruzione di progetti a lungo ritardati progettati per ripristinare la pesca di acqua salata e controllare le nuvole di polvere che rotolano su distese di fondali lacustri esposti.

I progetti includono la costruzione di una serie di stagni e sistemi di trasferimento dell'acqua in circa 29, 000 acri ad un costo di circa 383 milioni di dollari, hanno detto i funzionari. Parte di quella superficie è improvvisamente sede di zone umide e dei loro abitanti in via di estinzione, che dovrebbe essere protetto nel corso di qualsiasi sviluppo. Ciò potrebbe comportare ulteriori ritardi nei progetti di ripristino in un momento in cui la qualità dell'aria e le condizioni ambientali della zona stanno peggiorando.

"Il team statale si sta coordinando con vari partner per esaminare e inventariare questi luoghi, "Arturo Delgado, assistente segretario per la politica di Salton Sea presso la California Natural Resources Agency, detto delle zone umide. "Stiamo valutando la capacità di capitalizzare su queste aree umide che si stabiliscono naturalmente e includerle come appropriato nel Salton Sea Management Program".

Il livello dell'acqua è sceso di 7 piedi negli ultimi 15 anni al Salton Sea, uno specchio d'acqua non drenante, che è ciò che lo rende un mare e non un lago, senza capacità di purificarsi. Intrappolati nelle sue acque sono il sale e il deflusso agricolo carico di sostanze nutritive dalle fattorie circostanti, così come i metalli e l'inquinamento batterico che fluiscono dal New River in Messico.

"La mia raccomandazione è che le persone inizino a gestire i flussi di deflusso e lascino in pace molte di queste zone umide, "Anderson ha detto. "Stanno facendo un ottimo lavoro di soppressione della polvere e la produzione di ecosistemi fiorenti completamente nuovi senza alcun costo per i contribuenti".

Eppure sotto le tife c'è una storia più oscura. Ci sono concentrazioni di selenio nelle zone umide e le autorità non hanno svolto i tipi di studi necessari per determinare se rappresentano una minaccia per la fauna selvatica. Le forti concentrazioni di selenio sono state accusate di morte di uccelli e deformità nelle paludi di tutta la California.

"Parte della sfida che affrontiamo ora, "ha detto Michael Cohen, coautore di un rapporto del Pacific Institute del 2014 intitolato "Hazard's toll:The cost of inaction at the Salton Sea, " "è che la velocità con cui la burocrazia di Sacramento si sta muovendo per adempiere ai suoi obblighi al Salton Sea è molto indietro rispetto alla velocità con cui stanno cambiando le sue condizioni ambientali".

Christopher Schoneman è il capo progetto per il Sonny Bono Salton Sea National Wildlife Refuge all'estremità meridionale del più grande e travagliato specchio d'acqua della California.

"Quando si tratta di habitat e specie in via di estinzione, le zone umide sono una buona cosa, " ha detto. "Ma possono complicare considerevolmente le cose."

L'espansione delle zone umide potrebbe influenzare i primi due pezzi di un piano di ripristino decennale previsto per il completamento, entrambi vicino al punto in cui il New River, fortemente inquinato, sfocia nell'estremità meridionale del lago.

In uno di loro, l'Imperial Irrigation District sta usando trattori e aratri per trasformare 120 acri di letto del lago esposto in solchi progettati per imbottigliare la polvere per anni. Però, quel progetto, dovrebbe iniziare a fine mese, ha subito una battuta d'arresto dopo che le recenti forti piogge hanno fatto sì che i canali di scolo e i torrenti adiacenti saltassero gli argini, riempiendo alcuni dei solchi polverosi con acqua e cuccioli di pesce in via di estinzione che necessitano di soccorso.

L'altro progetto è un habitat per la conservazione delle specie da 180 milioni di dollari, che sarà in gran parte finanziato da titoli di stato, su ex fondali lacustri e secche che sono diventate ammantate di tife.

"Vorremmo preservare e gestire quanto più possibile delle nuove zone umide, "ha detto Jessica Humes, un biologo e responsabile di progetto ambientale per il Distretto di Irrigazione Imperiale. "Ma una preoccupazione è che nessuno li stia gestendo in questo momento o analizzando il loro contenuto di selenio".

Intanto, le paludi continuano a diffondersi lungo la costa sfuggente del Salton Sea come pozze d'acqua dolce nelle depressioni del letto del lago esposto, creando nuovi lussureggianti ecosistemi.

Per molti, la creazione del Salton Sea più di 100 anni fa sembrava di cattivo auspicio. Nel 1905, gli ingegneri stavano tagliando un canale per alimentare l'Imperial Valley quando i cancelli che trattenevano il fiume Colorado fallirono. Per due anni il canale ruggì senza ostacoli in un bacino vicino a Brawley noto come Salton Sink.

Crebbe in un lago di 360 miglia quadrate a cavallo tra le contee Imperial e Riverside, circa 150 miglia a sud di Los Angeles.

I pescatori accorrevano sulle sue rive per catturare la corvina, ombrina e sargo. Gli uccelli si accalcavano nelle sue zone umide, trasformandolo in una delle tappe più importanti lungo la Pacific Flyway, sostenere il 90% dei pellicani bianchi della migrazione.

Ma il posto non ha mai attratto abbastanza turisti fanatici. I resort abbandonati che ora marciscono sulla costa del mare attestano questo fallimento.

Nel 2003, gli scienziati hanno predetto che il mare sarebbe andato incontro alla morte per il sale quando il legislatore statale ha promesso di rallentare il restringimento del lago come parte di uno sforzo riuscito per persuadere il distretto di irrigazione imperiale a vendere parte della sua acqua a San Diego. In base all'accordo, il distretto idrico ha smesso di inviare acqua dolce al mare il 31 dicembre, 2017.

Nel 2010, i livelli di salinità nel Salton Sea erano di circa 50 parti per mille parti di acqua, hanno detto le autorità federali di bonifica. Oggi, sono superiori a 67 millesimi e in aumento. A confronto, il livello di salinità dell'Oceano Pacifico è di circa 35 parti per mille.

L'aumento dei livelli di salinità nel mare di Salton è stato collegato a massicce morie di pesci persici chiamati tilapia, da cui dipendono enormi popolazioni di uccelli migratori, compresi cormorani e pellicani bruni.

I funzionari della California hanno affrontato dure critiche da parte degli ambientalisti, attivisti della comunità e autorità della contea di Riverside e Imperial perché i progetti di restauro che erano stati promessi sono andati avanti a un ritmo allarmante.

Le autorità statali attribuiscono i ritardi a requisiti autorizzativi, complesse leggi ambientali federali e mercanteggiare sull'ingegneria, contratti, problemi di finanziamento e responsabilità.

Ma la pazienza si sta esaurendo in una regione in cui i critici dicono che polvere contenente metalli pesanti, prodotti chimici agricoli e polveri sottili legate all'asma, malattie respiratorie e cancro sorge dalla playa appena esposta.

In ottobre, l'Imperial County Board of Supervisors ha dichiarato un'emergenza per il deterioramento della qualità dell'aria nel Salton Sea.

Un mese dopo, la contea ha inviato una lettera al governatore Gavin Newsom in cerca di fondi e risorse per i movimenti di terra, stazioni di monitoraggio dell'aria, analisi del suolo e dell'acqua e uno studio epidemiologico sulla prevalenza dell'asma e di altri disturbi tra i bambini della regione.

In una dichiarazione preparata, l'ufficio del governatore ha detto questo mese, "Questa è una cosa importante, e l'amministrazione sta attualmente esaminando la richiesta della contea imperiale. Sono in corso lavori significativi per affrontare le preoccupazioni nella lettera della contea".

Dal 2003, ci sono stati $ 653 milioni in federali, fondi statali e locali autorizzati per progetti di mitigazione e ripristino di Salton Sea. Ma solo 184 milioni di dollari sono stati spesi, secondo la California Resources Agency.

La costa si sarà ritirata di quattro miglia entro 25 anni se non si farà nulla, dicono i funzionari. Nessuno può dire fino a che punto si estenderanno le paludi improvvisamente abbondanti, se non del tutto, durante quel periodo.

Intanto, ecosistemi produttivi e biologicamente complessi stanno occupando zone di caldo torrido del deserto, tempeste di polvere soffocanti e livelli di sale estremamente elevati lungo i bordi del Salton Sea dove nessuno pensava che potessero prosperare.

©2019 Los Angeles Times
Distribuito da Tribune Content Agency, LLC.