Usando vecchi anelli di alberi e documenti d'archivio, storici e climatologi hanno descritto un periodo di freddo estremo in Scozia negli anni '90 del XIX secolo che ha causato immense sofferenze. Ha decimato l'agricoltura, ucciso fino al 15 per cento della popolazione e ha scatenato un fatale tentativo di stabilire una colonia scozzese nel sud di Panama. I ricercatori affermano che l'episodio, che nel loro studio si è verificato durante il decennio più freddo degli ultimi 750 anni, è stato probabilmente causato da eruzioni vulcaniche lontane. Ma non è stato solo il maltempo a portare il disastro. Tra l'altro, La Scozia era politicamente isolata dall'Inghilterra, è più grande, vicino più prospero che altrimenti avrebbe potuto aiutare. Spinto in parte dalla catastrofe, le due nazioni si fusero nel 1707 per diventare parte di quello che oggi è il Regno Unito. Una simile tragedia legata alla carestia non si è mai ripetuta, nonostante i successivi sbalzi climatici.

Con la Brexit che ora minaccia di isolare il Regno Unito dall'Unione Europea, i ricercatori pensano che i politici dovrebbero prendere questo come un ammonimento. "Unendo l'Inghilterra, La Scozia è diventata più resiliente, " ha detto l'autore principale Rosanne D'Arrigo, uno scienziato degli anelli degli alberi al Lamont-Doherty Earth Observatory della Columbia University. "Il messaggio più grande per oggi è probabilmente che con il cambiamento climatico, le nazioni saranno più forti se rimarranno unite e non cercheranno di andare avanti da sole." Lo studio appare nella prima edizione online del Giornale di vulcanologia e ricerca geotermica .

I "mali scozzesi" sono stati a lungo annotati nei libri di storia. In alcuni anni, la neve dell'inverno persisteva sul terreno fino all'estate, e le gelate colpirono ogni notte d'estate per settimane. La stagione della semina è stata interrotta, e i raccolti furono abbattuti prima che potessero essere mietuti. Il bestiame non aveva niente da mangiare. Lo studio cita Mary Caithness, Contessa di Breadalbane, descrivendo "tempo freddo e nebbioso come la persona più anziana vivente non ha mai visto". Altre regioni tra cui Francia, Anche l'Inghilterra e i Paesi Bassi hanno sofferto un clima insolitamente freddo, ma generalmente con risultati meno drastici. In Scandinavia, però, decine di migliaia sono morti. Era "probabilmente l'era peggiore di fallimento del raccolto, scarsità di cibo e mortalità mai documentate nella storia scozzese, " scrivono i ricercatori.

Sulla base della larghezza e della densità degli anelli degli alberi raccolti dai ricercatori, hanno mostrato che il 1695-1704 è stato il decennio più freddo della Scozia in 750 anni. Questo, oltre al fatto che gran parte dell'emisfero settentrionale era già in preda alla cosiddetta Piccola Era Glaciale, quando le temperature fredde erano la norma per secoli, fino al 1800. "Prima di questo, sapevamo che faceva freddo. Ora abbiamo una comprensione di quanto freddo, ", ha affermato il coautore Rob Wilson dell'Università scozzese di St Andrews, e ricercatore aggiunto presso Lamont-Doherty. "L'intero 17° secolo deve essere stato un periodo orribile per vivere in Scozia, ma questa è stata la parte peggiore".

I ricercatori affermano che gli Ills hanno coinciso strettamente con più grandi eruzioni vulcaniche. Precedenti ricercatori hanno identificato particelle nelle carote di ghiaccio che hanno percorso lunghe distanze da eruzioni che probabilmente hanno avuto luogo da qualche parte nei tropici nel 1693 e nel 1695. E il Monte Hekla in Islanda ha oscurato i cieli per sette mesi nel 1693. Gli scienziati sanno già che il vulcanismo su larga scala genera solfato particelle nell'atmosfera; questi deviano la luce solare e possono abbassare le temperature lontano dall'eruzione stessa per anni. Così, i ricercatori ritengono che le eruzioni spiegherebbero il clima freddo che ha colpito la Scozia e altre nazioni dell'emisfero settentrionale allo stesso tempo. (Non sorprende, gli anelli degli alberi mostrano anche che il secolo più caldo del record è stato il 1911-2010, quasi certamente a causa delle emissioni umane di gas serra.)

I risultati sono una conseguenza dello Scottish Pine Project, in cui Wilson e i suoi colleghi hanno raccolto campioni di anelli degli alberi negli ultimi 10 anni nel nord della Scozia. Nella desolata regione delle Highlands di Cairngorms, hanno scavato carote da alberi viventi risalenti al 1400. Per estendere ulteriormente il record, hanno fatto snorkeling lungo i fondali vicini alla costa di laghi ghiacciati, alla ricerca di alberi morti da tempo che sono caduti e si sono conservati nei secoli al freddo, fango povero di ossigeno. Una volta trovati gli esemplari, li tirano fuori a mano ed estraggono sezioni trasversali con motoseghe. Il team ha anche studiato edifici i cui legni risalgono al 1100, anche se questi non sono stati inclusi nella ricostruzione del clima. La loro cronologia iniziale è stata pubblicata nel 2017. Nel corso del loro lavoro, la squadra ha trovato alberi nei laghi di 8 anni, 000 anni. Stanno ancora raccogliendo campioni e lavorando per costruire un record climatico continuo che preceda il Medioevo.

Nel nuovo studio, i ricercatori dicono che il clima non era l'unico fattore nelle malattie scozzesi. "La connessione sembra semplice:il raffreddamento vulcanico ha innescato la carestia, ma i driver verso la carestia sono molto più complessi, " scrivono. Citano le circostanze economiche della Scozia e l'isolamento politico dall'Inghilterra come fattori principali. L'Inghilterra aveva più buoni terreni agricoli e, al tempo, migliore tecnologia e organizzazione agricola per fornire assistenza ai poveri. Anche se colpito da un clima fresco, L'Inghilterra non ha sofferto una carestia, e probabilmente sarebbe venuto in aiuto della Scozia se le nazioni fossero state unite. La Scozia ha anche incautamente incoraggiato l'esportazione dei raccolti in un momento in cui erano necessari in casa.

Al culmine dei mali, gli scozzesi hanno sviluppato un'intricata impresa per inviare coloni nella regione di Darien a Panama. Spinto in parte dalla disperazione della carestia, l'idea prese piede come una mania nazionale, e le persone di tutte le classi sociali ed economiche hanno investito gran parte dei loro beni - in tutto, fino a metà dell'intero capitale liquido della nazione. A partire dal 1698, un totale di 2, 500 coloni iniziarono a navigare verso questa costa della giungla malarica. Furono rapidamente abbattuti dalle malattie, malnutrizione (la Scozia non poteva permettersi di rifornire la colonia) e conflitti con le forze spagnole, che già controllava gran parte del Sud e Centro America. La colonia fu abbandonata dopo appena 16 mesi; sopravvissero solo poche centinaia di coloni; e la Scozia era finanziariamente rovinata. L'inospitale regione del Darien rimane a malapena abitata anche oggi.

"Al tempo, gli scozzesi vedevano la colonia come una specie di esodo, dove avrebbero ricominciato da capo in un posto nuovo, — disse D'Arrigo. — Alla fine, non potevano scappare".

Nel corso del 1600 erano emerse ripetute proposte per unire Inghilterra e Scozia, ma gli scozzesi avevano resistito. Quando la carestia volgeva al termine, alla fine si arresero; apparentemente, molti dei nobili che hanno preso la decisione hanno pensato che legarsi a un potere più grande li avrebbe protetti da ulteriori disgrazie. Gli atti di unione, approvato dai parlamenti di Scozia e Inghilterra, è entrato in vigore nel 1707. La Scozia ha subito altri estremi climatici nei secoli successivi, ma mai più crollò in questo modo.

Nel 2014, più di 300 anni dopo l'unione, gli scozzesi fecero un referendum sull'opportunità di tornare a essere uno stato indipendente; Il 55% ha votato per restare nel Regno Unito. Poi è arrivato il referendum del 2016 in tutto il Regno Unito che ha messo in moto la Brexit, profondamente impopolare in Scozia, dove il 62 per cento ha votato per rimanere nell'UE. Nelle elezioni parlamentari britanniche della scorsa settimana, le forze pro-Brexit hanno vinto complessivamente, ma ha perso clamorosamente in Scozia. Molti scozzesi ora sembrano riconsiderare l'indipendenza, non perché vogliano restare di nuovo soli, ma poiché l'indipendenza potrebbe consentire loro di ricongiungersi alla più ampia comunità dell'UE, e lasciare che gli isolazionisti inglesi se la cavino da soli. Già circolano appelli per un altro referendum sull'indipendenza.

"La Scozia è diventata più resiliente quando è diventata parte di un sindacato, " ha detto Wilson. "E 'un ammonimento dalla storia."

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione dell'Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.