I ricercatori che esaminano i minuscoli livelli di inquinamento da plutonio nei nostri suoli hanno fatto un passo avanti che potrebbe aiutare a informare le future operazioni di "pulizia" sul terreno intorno alle centrali nucleari, risparmiando tempo e denaro.

Pubblicazione sulla rivista Comunicazioni sulla natura , i ricercatori mostrano come hanno misurato il "non misurabile" in precedenza e hanno fatto un passo avanti nella differenziazione tra le fonti locali e globali di inquinamento da plutonio nel suolo.

Identificando l'"impronta digitale" isotopica di quantità a livello di tracce di plutonio nel suolo che corrispondeva all'impronta digitale isotopica del plutonio creata da un reattore nucleare adiacente, il team di ricerca è stato in grado di stimare i livelli di plutonio nel suolo attribuibili all'inquinamento del reattore e distinguerlo dal plutonio dall'inquinamento globale generale.

Questo è importante per fornire informazioni chiave ai responsabili della valutazione ambientale e della pulizia.

Il plutonio formatosi nel big bang è decaduto molto tempo fa, ma minuscole quantità possono essere trovate nell'ambiente come risultato di reazioni nell'uranio naturale nel terreno, e dovuto all'attività umana. Questi ultimi si verificano localmente alla loro fonte di produzione, Per esempio, da effluenti di centrali nucleari, incidenti del reattore, incidenti che coinvolgono armi nucleari e sonde spaziali alimentate al plutonio. Si verificano anche a livello globale a causa delle ricadute dei test sulle armi nucleari atmosferiche che hanno avuto luogo tra gli anni '50 e il 1980.

In assenza di intervento umano, la quantità di plutonio nella terra varia molto lentamente nel tempo a causa delle lunghe emivite della maggior parte degli isotopi di plutonio e dei meccanismi di trasporto naturali relativamente lenti.

La capacità di distinguere tra fonti locali di plutonio e ricadute globali è importante per informare le decisioni riguardanti le eredità nucleari, in particolare la bonifica di terreni contaminati.

Dato questo contesto, lo studio si proponeva di determinare se il contributo locale per tracciare i livelli di plutonio sul sito di un reattore nucleare autofertilizzante potesse essere individuato dal contributo globale.

Utilizzando la spettrometria di massa con acceleratore (uno dei modi più sensibili per misurare il plutonio), i ricercatori, dell'Università di Lancaster, ETH Zurigo, e Dounreay Site Restoration Ltd, sono stati in grado di dimostrare che ciò era possibile e di affermare che i risultati della loro ricerca potrebbero aiutare a informare la misura in cui potrebbe essere necessario ripulire il plutonio locale.

Professor Malcom Joyce, della Lancaster University e Principal Investigator, ha dichiarato:"Il plutonio è primordialmente estinto, ma ciò non significa che non lo troviamo nella terra. Fino al 1980 molte armi nucleari sono state testate nell'atmosfera, insieme ad altre forme di inquinamento, ha portato a tracce di inquinamento.

"Il nostro studio ha mostrato che abbiamo misurato ciò che si poteva presumere fosse 'non misurabile', differenziando tra due fonti molto diverse di tracce di plutonio, dimostrando così che è possibile misurare questo indicatore di attività umana di livello straordinariamente basso, se necessario".