Gli scienziati potrebbero aver risolto un enigma di vecchia data sul motivo per cui le condizioni sulla Terra sono rimaste abbastanza stabili da consentire alla vita di evolversi per miliardi di anni. L'ipotesi "Gaia" ha proposto che gli esseri viventi che interagiscono con i processi inorganici mantengano in qualche modo il pianeta in uno stato in cui la vita può persistere, nonostante le minacce come un sole splendente, vulcani e colpi di meteoriti.

Il puzzle di come potrebbe funzionare ha diviso gli esperti per decenni, ma un team guidato da scienziati dell'Università di Exeter ha proposto una soluzione. Dicono che la stabilità potrebbe derivare dalla "selezione sequenziale" in cui le situazioni in cui la vita destabilizza l'ambiente tendono ad essere di breve durata e si traducono in ulteriori cambiamenti fino a quando non emerge una situazione stabile, che poi tende a persistere.

Una volta che questo accade, il sistema ha più tempo per acquisire ulteriori tratti che aiutano a stabilizzarlo e mantenerlo, un processo noto come "selezione per sola sopravvivenza".

"Ora possiamo spiegare come la Terra ha accumulato meccanismi stabilizzanti negli ultimi 3,5 miliardi di anni di vita sul pianeta, " ha detto il professor Tim Lenton, dell'Università di Exeter.

"Il problema centrale con l'ipotesi originale di Gaia era che l'evoluzione attraverso la selezione naturale non può spiegare come l'intero pianeta abbia avuto proprietà stabilizzanti su scale temporali geologiche".

"Anziché, mostriamo che almeno due meccanismi più semplici lavorano insieme per dare al nostro pianeta con proprietà autostabilizzanti la vita".

Ha aggiunto:"I nostri risultati possono aiutare a spiegare come siamo arrivati ​​qui per interrogarci su questa domanda in primo luogo".

Professor Dave Wilkinson, dell'Università di Lincoln, che è stato anche coinvolto nella ricerca, ha aggiunto:"Sono stato coinvolto nel tentativo di capire come

Gaia potrebbe funzionare per oltre 20 anni, finalmente sembra che una serie di idee promettenti si stiano unendo per fornire la comprensione che stavo cercando".

Dottor James Dyke, dell'Università di Southampton, anche un autore sulla carta, ha detto:"Oltre ad essere importante per aiutare a stimare la probabilità di vita complessa in altre parti dell'universo, i meccanismi che identifichiamo possono rivelarsi cruciali per comprendere come il nostro pianeta natale può rispondere a fattori come il cambiamento climatico prodotto dall'uomo e gli eventi di estinzione».

La creazione di soluzioni trasformative ai cambiamenti globali che gli esseri umani stanno causando è un obiettivo chiave del nuovo Global Systems Institute dell'Università di Exeter, diretto dal professor Lenton, che ha detto:"Possiamo imparare alcune lezioni da Gaia su come creare un fiorente, sostenibile, futuro stabile per 9-11 miliardi di persone in questo secolo".

L'ipotesi Gaia, proposto per la prima volta da James Lovelock negli anni '70, prende il nome dalla divinità che personificava la Terra nella mitologia greca.

La carta, pubblicato sulla rivista Tendenze in ecologia ed evoluzione , è intitolato:"Selezione per Gaia su più scale".