Wikimedia Commons Gli idrati di gas naturale sono strutture simili al ghiaccio in cui il gas, più spesso metano, è intrappolato all'interno di molecole d'acqua. A differenza del ghiaccio che tutti conosciamo, è derivato interamente dall'acqua, gli idrati di gas sono infatti altamente infiammabili, una proprietà che rende queste strutture cristalline sia un'attraente fonte di energia futura sia un potenziale pericolo.
Gli idrati sono una fonte di gas naturale molto più abbondante rispetto ai depositi convenzionali. Secondo il Servizio Geologico degli Stati Uniti, le scorte globali di idrati di gas rappresentano almeno 10 volte la fornitura dei giacimenti di gas naturale convenzionale, con tra 100, 000 e 300, 000, 000 trilioni di piedi cubi di gas ancora da scoprire.
Se queste fonti di gas naturale potessero essere sicure, sfruttato in modo efficiente ed economico, gli idrati di gas potrebbero potenzialmente sostituire carbone e petrolio come le principali fonti di energia mondiale. Ma questo è un grande "se".
Sebbene gli idrati di metano possano essere trovati nel permafrost, la maggior parte della fornitura di idrati di gas si trova a migliaia di piedi - almeno 1, 600 piedi in effetti, sotto la superficie del mare dove le molecole di gas si cristallizzano tra le fredde profondità dell'oceano.
A causa delle profondità alle quali si trovano queste potenziali fonti di energia, mancano informazioni sulla composizione e sul volume degli idrati di gas e sui diversi siti. Gli scienziati ritengono che questi idrati tendano a formarsi lungo le linee di faglia continentali e abbiano dedotto siti in cui si possono trovare grandi quantità di idrati di gas naturale. Ciò significa che qualsiasi sforzo per attingere a questa fonte di energia è ostacolato dal non sapere esattamente dove guardare, ciò che i fornitori di energia potrebbero aspettarsi di trovare o anche il modo migliore per sfruttare la risorsa.
Come qualsiasi altro combustibile fossile, gli idrati di gas sono catene di idrocarburi composte da carbonio e idrogeno. Come riporta William Harris di HowStuffWorks.com, gli idrati di gas contengono "il doppio del carbonio degli altri combustibili fossili della Terra messi insieme". Dirlo in un altro modo, L'1% degli idrati di metano naturale potrebbe alimentare gli Stati Uniti per 170, 000 anni, spiega Harris. Dato che gli Stati Uniti hanno probabilmente un'ampia disponibilità di idrati di gas di acque profonde lungo la costa, in particolare al largo delle coste dell'Alaska, gli idrati di gas potrebbero promettere al Paese un futuro energeticamente indipendente.
Secondo un articolo di AFP scritto durante l'estate, Giappone, una nazione attualmente dipendente da fornitori esteri di combustibili fossili per soddisfare i propri bisogni energetici, condurrà la prima estrazione offshore al mondo di idrati di acque profonde, con l'intenzione di condurre i primi test di perforazione nel 2013. In Canada, La tecnologia originariamente progettata in Giappone è stata utilizzata per la prima volta per estrarre il metano dagli idrati di gas nel permafrost nel 2008.
Dipartimento dell'Energia Questi sforzi sono solo ricerche preliminari, però. Le operazioni commerciali su larga scala intese a sfruttare i giacimenti di idrati di gas sono distanti almeno un decennio.
La sera del 20 aprile, 2010, una bolla di gas metano, derivato da idrati di gas nelle profondità del Golfo del Messico, ha sollevato la colonna di trivellazione della piattaforma petrolifera Deepwater Horizon, si espanse man mano che si avvicinava alla superficie ed esplodeva. Un totale di 11 lavoratori, due ingegneri e nove membri dell'equipaggio di perforazione, morto a causa dell'esplosione. Cinque mesi prima che la fuoriuscita di petrolio fosse contenuta, che ha creato uno dei peggiori disastri ambientali nella storia degli Stati Uniti.
Come dimostra la tragedia avvenuta sulla piattaforma Deepwater Horizon, gli idrati di metano possono essere volatili e già rappresentano un pericolo per le operazioni di trivellazione petrolifera in acque profonde esistenti. Sebbene le compagnie petrolifere evitassero le trivellazioni in acque profonde intorno ai siti con idrati di gas, la perforazione in queste aree è diventata una pratica a livello di settore negli ultimi 10-15 anni, come riportato da Eric Niiler di Discovery News, e potrebbe portare a più tipi di disastri della varietà Deepwater Horizon.
E questo è solo su impianti esistenti. Le operazioni di perforazione destinate all'estrazione di metano dagli idrati dovrebbero far fronte alla natura volatile del gas e alla sua espansione mentre sale in superficie da un ambiente ad alta pressione a uno a bassa pressione.
Finalmente, il metano è un gas serra. Anche se potrebbe portare a una combustione pulita di energia, il metano che fuoriesce nell'atmosfera è anche peggio per l'ambiente del carbonio. Per evitare non solo una catastrofe ambientale, ma anche garantire un'efficiente operazione di estrazione, qualsiasi tentativo di sfruttare gli idrati di gas come fonte di energia dovrebbe ridurre al minimo le perdite.
