Centomila abitanti di Flint, Il Michigan ha potuto usare solo l'acqua delle bottiglie o dei filtri durante una crisi di contaminazione da piombo durata anni, che è iniziato quando la città è passata a una nuova fonte di acqua potabile nel 2014.

Come parte di un compito in classe che è diventato un caso di studio, I ricercatori della Purdue University hanno scoperto che solo durante le prime tre settimane del disastro, da 31 a 100 milioni di bottiglie sono state generate come rifiuti. Ciò significa che Flint avrebbe dovuto essere sepolto nella plastica prima della fine della crisi nel 2017.

Ma non lo era. Indagando perché no, i ricercatori suggeriscono modi per pianificare i rifiuti in modo che capire cosa farne durante la crisi non rallenti una risposta di emergenza, compresi quelli per i disastri dell'acqua potabile causati da uragani o inondazioni.

"L'ultima cosa che vuoi fare durante una crisi è aumentare il peso delle comunità. E con così tante persone che si precipitano a fornire acqua in bottiglia a Flint, abbiamo sicuramente avuto un problema di rifiuti che dovevamo risolvere rapidamente, "ha detto Matt Flechter, lo specialista dello sviluppo del mercato del riciclaggio per il Dipartimento della qualità ambientale del Michigan (MDEQ), una delle organizzazioni intervistate per questo studio.

Lo studio e le sue raccomandazioni, pubblicato sulla rivista Resources, Conservazione e Riciclo, sono il risultato di conversazioni con diverse organizzazioni che erano in prima linea durante la crisi del piombo Flint, compreso MDEQ, la città di Flint, Servizi della Repubblica, Inc. e Schupan Recycling. I ricercatori non hanno cercato né ricevuto finanziamenti esterni per questo lavoro.

"Quando spegni un intero sistema idrico e fornisci acqua di emergenza, c'è un sacco di rifiuti generati. Dove va a finire?" disse Andrew Whelton, Purdue professore associato di ingegneria civile e ingegneria ambientale ed ecologica, che ha condotto lo studio.

"Si scopre che nessuno aveva esaminato i rifiuti associati alla fornitura di acqua potabile di emergenza a lungo termine, finché non abbiamo indagato sull'incidente di Flint, " Egli ha detto.

Durante il periodo in cui si stava verificando la crisi del piombo Flint, Tianqi Wang, uno studente magistrale in ingegneria civile, e Jooho Kim, uno studente di dottorato in ingegneria edile e gestionale, voleva calcolare la quantità di rifiuti generata dalla crisi nell'ambito di un'attività in classe per un corso sulla gestione dei rifiuti solidi e pericolosi tenuto da Whelton.

Sono rimasti scioccati nello scoprire che milioni di bottiglie d'acqua avrebbero travolto il sistema di gestione dei rifiuti della città.

La chiave del successo del trasporto di rifiuti di Flint, i ricercatori hanno poi scoperto, erano organizzazioni comunitarie e agenzie governative che hanno creato siti intorno alla comunità per distribuire bottiglie d'acqua e filtri donati, e ritirare o lasciare i rifiuti. Hanno anche aiutato i residenti a conoscere questi servizi attraverso la TV locale, social e siti web, giornali e volantini.

Ma il processo dovrebbe essere più agevole per le crisi future.

"La gestione dei rifiuti non è stata affatto integrata nella risposta alle emergenze, quindi quello che abbiamo fatto è stato più reazionario che pianificato, " ha detto Flechter.

Pianificarlo potrebbe guadagnare più tempo per altri aspetti di una risposta alle emergenze, come valutare quali famiglie non ricevono abbastanza acqua potabile.

Perciò, come parte del loro studio, I ricercatori della Purdue hanno raccomandato diversi modi per incorporare la gestione dei rifiuti in un piano di risposta alle emergenze. Questi includono la pre-identificazione dei ruoli delle organizzazioni di gestione dei rifiuti, istituire una procedura per la stima e la documentazione dei materiali di approvvigionamento idrico di emergenza in entrata e in uscita da una comunità, determinare in anticipo dove deve essere distribuita l'acqua, redigere notifiche pubbliche sulle attività di gestione dei rifiuti e rendere disponibili pubblicamente i dati su questa risposta all'emergenza in modo che le persone possano condurre più casi di studio sulle migliori strategie possibili.

Sfortunatamente, potrebbe volerci un po' di tempo prima che la gestione dei rifiuti entri nei piani negli Stati Uniti.

"L'acqua potabile è considerata un'ancora di salvezza critica, ma la dottrina federale sulla gestione delle emergenze non ha una missione chiaramente definita che sia specifica per sostenere la risposta e il recupero, "ha detto Kevin Morley, il responsabile delle relazioni federali per l'American Water Works Association (AWWA). Nel 2017, AWWA ha testimoniato al Congresso su questo argomento e sull'impatto su un coordinamento e una comunicazione efficaci.

Anche se le organizzazioni federali, inclusi i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie, l'Agenzia per la protezione dell'ambiente e l'Agenzia federale per la gestione delle emergenze:forniscono linee guida per stimare la quantità di acqua necessaria a una persona quando si verifica un disastro, l'attenzione per la rimozione dei rifiuti è in genere su detriti di grandi dimensioni, come rami di alberi e materiali da costruzione durante un uragano.

"Affinché i protocolli di gestione dei rifiuti, come per l'acqua in bottiglia se questa è la soluzione temporanea, vengano considerati in modo appropriato, ci deve essere una missione per l'acqua chiara nel quadro di risposta nazionale, " Morley ha detto. "Quindi la condivisione delle informazioni e il coordinamento associati alla necessità possono essere considerati in modo più efficace come parte dello sforzo di risposta globale e delle richieste sull'infrastruttura locale di gestione dei rifiuti".

Ancora, le organizzazioni che hanno informato questo studio hanno già trovato utili le sue raccomandazioni per gli incidenti sulla qualità dell'acqua in altre comunità in tutto il Michigan.

"È bello avere passaggi d'azione chiari e sapere quali domande sollevare in anticipo. In questo modo, stiamo esaminando l'infrastruttura di riciclaggio esistente dall'inizio e sappiamo come dovrebbero essere gestite quelle bottiglie, " ha detto Flechter.