Piccoli vermi della farina possono contenere parte della soluzione al nostro gigantesco problema della plastica. Non solo sono in grado di consumare varie forme di plastica, come ha dimostrato una precedente ricerca di Stanford, possono mangiare polistirolo contenente un comune additivo chimico tossico ed essere comunque utilizzati in sicurezza come materia prima ricca di proteine ​​per altri animali, secondo un nuovo studio di Stanford pubblicato su Scienze e tecnologie ambientali .

Lo studio è il primo a esaminare dove finiscono le sostanze chimiche nella plastica dopo essere state scomposte in un sistema naturale:l'intestino di un verme della farina gialla, in questo caso. Serve come prova di concetto per ricavare valore dai rifiuti di plastica.

"Questo non è sicuramente quello che ci aspettavamo di vedere, ", ha affermato l'autrice principale dello studio Anja Malawi Brandon, un dottorato di ricerca candidato in ingegneria civile e ambientale a Stanford. "È incredibile che i vermi della farina possano mangiare un additivo chimico senza che si accumuli nel loro corpo nel tempo".

In lavori precedenti, I ricercatori di Stanford e i collaboratori di altre istituzioni hanno rivelato che i vermi della farina, che sono facili da coltivare e ampiamente usati come cibo per animali che vanno da polli e serpenti a pesci e gamberi, può sopravvivere con una dieta di vari tipi di plastica. Hanno scoperto che i microrganismi nelle viscere dei vermi biodegradano la plastica nel processo, una scoperta sorprendente e piena di speranza. Però, Rimaneva la preoccupazione sul fatto che fosse sicuro utilizzare i vermi della farina che mangiano plastica come mangime per altri animali, data la possibilità che le sostanze chimiche dannose negli additivi per la plastica possano accumularsi nel tempo nei vermi.

"Questo lavoro fornisce una risposta a molte persone che ci hanno chiesto se è sicuro nutrire gli animali con i vermi della farina che hanno mangiato il polistirolo", disse Wei-Min Wu, un ingegnere ricercatore senior presso il Dipartimento di ingegneria civile e ambientale di Stanford che ha guidato o co-autore della maggior parte degli studi di Stanford sui vermi della farina che mangiano la plastica.

Soluzione di polistirolo

Brandon, Wu e i loro colleghi hanno esaminato il polistirolo o il polistirolo, una plastica comune tipicamente utilizzata per l'imballaggio e l'isolamento, che è costoso da riciclare a causa della sua bassa densità e ingombro. Conteneva un ritardante di fiamma chiamato esabromociclododecano, o HBCD, che viene comunemente aggiunto al polistirene. L'additivo è uno dei tanti utilizzati per migliorare le proprietà di produzione della plastica o per ridurre l'infiammabilità. Solo nel 2015 quasi 25 milioni di tonnellate di queste sostanze chimiche sono state aggiunte alla plastica, secondo vari studi. Alcuni, come l'HBCD, possono avere impatti significativi sulla salute e sull'ambiente, che vanno dalla perturbazione endocrina alla neurotossicità. A causa di ciò, l'Unione Europea intende vietare l'HBCD, e l'Agenzia per la protezione dell'ambiente degli Stati Uniti ne sta valutando il rischio.

I vermi della farina nell'esperimento hanno espulso circa la metà del polistirene che consumavano come minuscoli, frammenti parzialmente degradati e l'altra metà come anidride carbonica. Con esso, hanno escreto l'HBCD, circa il 90% entro 24 ore dal consumo e sostanzialmente tutto dopo 48 ore. I vermi della farina alimentati con una dieta costante di polistirene carico di HBCD erano sani quanto quelli che seguivano una dieta normale. Lo stesso valeva per i gamberetti nutriti con una dieta costante di vermi della farina che ingeriscono HBCD e le loro controparti con una dieta normale. La plastica nell'intestino dei vermi della farina probabilmente ha svolto un ruolo importante nella concentrazione e nella rimozione dell'HBCD.

I ricercatori riconoscono che l'HBCD escreto dai vermi della farina rappresenta ancora un pericolo, e che altri comuni additivi plastici possono avere destini diversi all'interno dei vermi della farina che degradano la plastica. Pur sperando in soluzioni derivate dai vermi della farina per la crisi mondiale dei rifiuti di plastica, avvertono che le risposte durature arriveranno solo sotto forma di materiali sostitutivi in ​​plastica biodegradabile e una ridotta dipendenza dai prodotti monouso.

"Questo è un campanello d'allarme, " ha detto Brandon. "Ci ricorda che dobbiamo pensare a cosa stiamo aggiungendo alla nostra plastica e come lo gestiamo".