Gli scienziati hanno pubblicato i risultati della più grande spedizione di rilevamento e mappatura sulla barriera corallina mai condotta nella Polinesia francese. The Global Reef Expedition:French Polynesia Final Report fornisce un riassunto completo dei risultati della ricerca della spedizione, una valutazione della salute e della resilienza delle barriere coralline della Polinesia francese, e raccomandazioni per preservare le barriere coralline della Polinesia francese nel futuro.

Lo studio ha coinvolto un team internazionale di 73 scienziati della Khaled bin Sultan Living Oceans Foundation, l'Università di Miami, e altre organizzazioni di ricerca in tutto il mondo, che ha lavorato fianco a fianco con esperti locali per ottenere un accurato censimento della salute della barriera corallina in tutta la Polinesia francese. Nel corso di sette mesi, hanno condotto indagini standardizzate su comunità di coralli e pesci e hanno creato mappe dell'habitat ad alta risoluzione del fondale marino utilizzando immagini satellitari veritiere al suolo.

"Gli arcipelaghi della Polinesia francese ospitano alcune delle barriere coralline più sane ed estese del pianeta, " ha detto Sam Purkis, dottorato di ricerca autore principale dello studio. "Modelli recenti suggeriscono che la Polinesia francese potrebbe fungere da rifugio climatico per la sopravvivenza delle barriere coralline in futuro. Tutti questi fattori amplificano il valore delle incredibili barriere coralline della Polinesia francese e hanno motivato la nostra spedizione in questo meraviglioso luogo".

Questa missione scientifica senza precedenti ha mappato e esaminato le barriere coralline intorno a 29 isole nella Società, Tuamotu, Gambier, e arcipelaghi australi. La spedizione ha coperto oltre 8, 000 km e condotti quasi 4, 000 indagini SCUBA delle barriere coralline della Polinesia francese e delle comunità ittiche associate in 264 siti di immersione in tutto il paese. "Il lavoro sul campo che abbiamo svolto nella Polinesia francese è stata un'impresa enorme. Non ci sono state altre indagini complete sulla barriera corallina nella Polinesia francese che coprissero la vasta area che abbiamo studiato. Infatti, molte delle remote barriere coralline che abbiamo visitato non erano mai state studiate dagli scienziati prima, "ha detto Alexandra Dempsey, un autore dello studio che ha contribuito a coordinare la missione di ricerca.

Ciò che gli scienziati hanno scoperto ci dà speranza per il futuro delle barriere coralline della Polinesia francese. La salute delle barriere coralline nella Polinesia francese era generalmente molto buona, ma variava notevolmente in base alla posizione. Le barriere coralline di Gambier ospitavano straordinarie comunità di coralli e pesci e presentavano alcune delle più alte coperture di coralli vivi osservate nell'intera spedizione Global Reef. A Gambier, ad esempio, la copertura corallina ha superato il 70%. Per il Sud Pacifico, questi numeri erano senza precedenti. Però, cicloni e gravi epidemie di stelle marine corona di spine hanno decimato le barriere coralline negli arcipelaghi della Società e dell'Austral, riducendo localmente la copertura di coralli vivi a solo il 5%. Le barriere coralline intorno a Tuamotu sostenevano vivaci comunità ittiche e la più alta densità di pesci e squali vista nella Polinesia francese. Parlando in generale, gli scienziati hanno scoperto che le barriere coralline più sane e le comunità di pesci erano più probabili intorno alle isole a bassa quota e con pochi residenti.

"La nostra ricerca mostra che potrebbero esserci sacche di resilienza nelle barriere coralline della Polinesia francese, "dice Renée Carlton, uno degli autori dello studio. "Spero che di fronte alle continue pressioni naturali e antropiche, le barriere coralline della Polinesia francese continueranno a prosperare".

Oltre alle valutazioni delle comunità di pesci e coralli trattate nel rapporto, sono state realizzate mappe batimetriche e habitat ad alta risoluzione attraverso l'analisi dei dati satellitari per tutti i reef studiati, che sono disponibili su https://maps.lof.org/lof. Purki, Chief Scientist presso la Khaled bin Sultan Living Oceans Foundation e professore e presidente del Dipartimento di geoscienze marine presso l'Università di Miami Rosenstiel School of Marine and Atmospheric Science, ha aperto la strada alla tecnica dell'utilizzo di immagini satellitari combinate con rilievi subacquei per mappare accuratamente vaste aree di habitat marino di acque poco profonde, cosa che ha fatto durante la spedizione Global Reef. Sebbene molti cambiamenti si siano verificati nelle barriere coralline dopo la spedizione, questo rapporto dovrebbe fornire ai gestori delle risorse naturali della Polinesia francese una preziosa base di riferimento sullo stato delle barriere coralline della Polinesia francese. La Khaled bin Sultan Living Oceans Foundation spera che questi risultati aiuteranno a proteggere e preservare gli ecosistemi della barriera corallina della Polinesia francese per le generazioni a venire.

"Global Reef Expedition:French Polynesia Final Report" è stato pubblicato online l'11 dicembre 2019.