Due nuovi studi dell'Università del Texas ad Austin hanno notevolmente migliorato la capacità degli scienziati di prevedere la forza e la durata della siccità causata da La Niña, un modello di raffreddamento ricorrente nell'Oceano Pacifico tropicale. Le loro scoperte, che prevedono che l'attuale La Niña probabilmente si estenderà in un secondo anno, potrebbe aiutare gli scienziati a sapere con anni di anticipo come dovrebbe evolversi un particolare evento di La Niña.

"Alcuni eventi La Niña durano due anni, e prevederli è estremamente impegnativo, " disse Pedro Di Nezio, un ricercatore associato presso l'Istituto di geofisica dell'Università del Texas (UTIG).

Gli studi sono stati pubblicati a novembre sulla rivista Lettere di ricerca geofisica . DiNezio e UTIG Research Associate Yuko Okumura sono stati autori di entrambi gli studi e hanno collaborato con scienziati del National Center for Atmospheric Research (NCAR). UTIG è un'unità di ricerca della UT Jackson School of Geosciences.

Il sud degli Stati Uniti, comprese parti del Texas orientale, sperimenta regolarmente inverni caldi e secchi causati da La Niña. Perciò, predire l'evoluzione di La Niña, in particolare la sua durata, è fondamentale.

Il primo studio, guidato da Okumura, ha mostrato che l'impatto di La Niña sulla circolazione atmosferica e sulla siccità degli Stati Uniti meridionali diventa più forte nel secondo anno. Questo nonostante un indebolimento del raffreddamento di La Niña sul Pacifico tropicale rispetto al primo anno.

"Ci aspettavamo un impatto più debole nel secondo anno, ma si è scoperto il contrario, " ha detto Okumura. "Nonostante sia più debole nel secondo anno, La Niña sembra avere un impatto maggiore".

Okumura ha scoperto che questo paradosso è causato da sottili cambiamenti nel modello di raffreddamento del Pacifico tropicale. Durante il secondo anno, il raffreddamento si indebolisce in una banda stretta lungo l'equatore, ma diventa più ampio. Il raffreddamento più ampio sembra più efficace nell'influenzare l'atmosfera lontano dal Pacifico tropicale, secondo l'analisi delle osservazioni storiche.

"Prevedere se La Niña durerà più anni è quindi essenziale per sapere quanto durerà la siccità, " ha detto Okumura.

Il secondo studio, guidato da Di Nezio, ha utilizzato un modello climatico sviluppato presso NCAR per prevedere che una La Niña in corso iniziata nel 2016 si estenderà al suo secondo anno il prossimo inverno. Il modello pone la probabilità che un tale evento si verifichi tra il 60 e l'80 percento.

DiNezio e Okumura avevano precedentemente scoperto che una La Niña ha maggiori probabilità di durare due anni quando è preceduta da un forte El Niño, la sua calda controparte. Perciò, quando un evento record di El Niño si è verificato solo due anni fa, hanno anticipato che potrebbe portare a una La Niña di due anni. DiNezio ha utilizzato il modello sviluppato all'NCAR per testare questa idea.

Per sostenere le loro previsioni, hanno testato se il modello avrebbe potuto prevedere i precedenti eventi di La Niña di due anni che si sono verificati dopo il forte El Niños. Erano particolarmente fiduciosi nel modello quando hanno visto che prevedeva i tre anni di La Niña dopo El Niño del 1997, un evento da record in quel momento.

Finora, sembra che la previsione del modello NCAR sia sui soldi. La National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) ha annunciato la scorsa settimana che le condizioni oceaniche nel Pacifico tropicale stanno iniziando a mostrare segni che La Niña è in arrivo per il secondo anno.

DiNezio e Okumura terranno d'occhio La Niña di quest'anno mentre cercano di prevedere meglio i suoi impatti in tutto il mondo.