Alla fine di ottobre più di una dozzina di incendi a nord di San Francisco avevano ucciso più di 40 persone, bruciato circa 160, 000 acri e ne distrussero più di 7, 000 strutture.

Questa tragica perdita di vite umane e proprietà non ha precedenti in California. Però, gli incendi non sono eventi anomali per dimensioni, intensità o la velocità con cui si diffondono. Infatti, il percorso del distruttivo incendio di Tubbs nelle contee di Napa e Sonoma rispecchia quello dell'incendio di Hanley del 1964. Questo fuoco estremo guidato dal vento bruciò in condizioni simili, su gran parte dello stesso paesaggio e copriva un'area sostanzialmente più grande del recente incendio di Tubbs.

Sorprendentemente, anche se, nessuna vita è stata persa durante l'incendio di Hanley e solo 29 strutture sono state distrutte. Perché questi due fuochi, 50 anni di distanza, bruciare sullo stesso paesaggio generale, sotto simili venti estremi, con impatti umani così diversi? Gli scienziati del fuoco studieranno intensamente questi eventi per analizzare l'importanza relativa di vari fattori. Ma è chiaro che probabilmente due fattori hanno contribuito maggiormente:il vento e la crescita della popolazione.

Spinto dai venti di Diablo

L'incendio di Tubbs è iniziato la notte dell'8 ottobre vicino a Calistoga, nella contea di Sonoma, in condizioni meteorologiche estreme, con forte vento e bassa umidità relativa. Normalmente, i venti in questa regione provengono da ovest, portando fresco, aria umida dall'oceano a terra. Questi venti hanno invertito lo schema:soffiavano da nord-est a 40 miglia all'ora, con raffiche fino a 75 miglia orarie. Tali venti sono comuni in California durante l'autunno, e sono conosciuti come Diablo, Venti mono o da nord nella California settentrionale e venti di Santa Ana nella California meridionale.

questi caldi, i venti secchi si sviluppano da uno schema insolito di celle ad alta e bassa pressione, e sono più importanti in autunno. Seguono la normale siccità estiva e autunnale che si verifica in questo clima di tipo mediterraneo, portando a gravi condizioni atmosferiche di incendio. Tali venti sono associati ad alcuni degli incendi più catastrofici nella storia della California. Nella zona della Baia di San Francisco, hanno avuto un ruolo nell'incendio del tunnel del 1991, dove raffiche di vento di 60 miglia orarie sono state responsabili di 25 morti, anche se il fuoco misurava solo poco più di 1, 000 acri. La velocità di questi incendi è un fattore importante che porta alla perdita di vite umane.

Poiché gli incendi nella California settentrionale non sembrano essere cambiati in questo periodo di 50 anni, cosa spiega la differenza di impatto? Certamente un fattore di fondamentale importanza è la demografia. La popolazione della California è più che raddoppiata negli ultimi 50 anni, ma Santa Rosa, che è stato duramente colpito dal fuoco di Tubbs, ha cinque volte il numero di persone che aveva nel 1964.

Crescita demografica

Questa crescita drammatica può influenzare le perdite per incendio in diversi modi. Quasi tutti gli incendi nella contea di Sonoma sono causati direttamente o indirettamente da persone, come accensioni intenzionali o linee elettriche che accendono incendi. La crescita della popolazione aumenta la probabilità di incendio in condizioni meteorologiche avverse. Gli incendi causati dall'uomo più frequenti convertono anche la vegetazione legnosa in vegetazione erbacea più abbondante, che aumenta la probabilità di accensione e la velocità di propagazione del fuoco.

La crescita della popolazione stimola anche l'espansione urbana. Lo sviluppo si è diffuso verso l'esterno, avvicinare le persone a bacini idrografici di combustibili pericolosi. Questi fuochi bruciavano attraverso le praterie, boschi di querce e fitti boschetti di arbusti chaparral bruciati l'ultima volta 50 anni fa. I venti di Diablo sono spesso incanalati da particolari caratteristiche topografiche, come passi bassi in montagna. Questo rende alcune parti del paesaggio, che gli esperti di fuoco chiamano corridoi del vento, più vulnerabili di altri.

La cosiddetta interfaccia wildland-urban, o mischiare, dove lo sviluppo e la vegetazione selvaggia si incontrano, è dove la maggior parte delle case vengono distrutte dagli incendi. I dati presentati a un recente Forum della scienza del Senato mostrano che lo sviluppo sia ad alta che a bassa densità nelle aree in cui si sono verificati gli incendi della regione vinicola della California si è notevolmente ampliato negli ultimi decenni.

E il cambiamento climatico?

Molti account vedono sempre più il cambiamento climatico come un fattore che contribuisce a grandi eventi di incendio. Ci sono buone prove che il cambiamento climatico aumenterà gli incendi in alcune foreste occidentali, ma ci sono poche prove che giocherà un ruolo simile nella California costiera.

In un recente studio, abbiamo esaminato oltre 100 anni di registrazioni del clima della California ed esaminato la misura in cui temperature più elevate in diverse stagioni potrebbero aver contribuito a una maggiore attività di fuoco, e ha scoperto che c'era pochissima correlazione nella California costiera. Abbiamo ipotizzato che ciò fosse probabile perché a quote più basse, le temperature sono sufficienti per portare a grandi eventi di incendio nella maggior parte degli anni, e gli incendi sono più fortemente controllati dalla tempistica delle accensioni umane in associazione con venti estremi.

Alcuni rapporti hanno suggerito che la morte diffusa degli alberi ha contribuito ad alimentare la recente tempesta di fuoco. L'estrema siccità del 2012-2014 ha causato la morte di numerosi alberi, ma la maggior parte delle morti si è verificata più a est, nelle montagne della Sierra Nevada della California. Nelle contee costiere, in contrasto, molti alberi sono stati uccisi dalla sindrome della morte improvvisa della quercia, una malattia diffusa da un fungo patogeno esotico.

Però, secondo il California State Tree Mortality Database, c'erano pochi alberi morti all'interno dei perimetri del fuoco nella regione del vino. E in alcuni casi venti feroci hanno portato il fuoco a comunità che si trovavano a un miglio o più di distanza da pericolosi combustibili selvatici come alberi morti. Questi fatti implicano che la mortalità degli alberi ha giocato un ruolo minimo nella distruzione causata da questa tempesta di fuoco.

Un altro potenziale fattore sono le precipitazioni superiori alla norma nel 2017. Le piogge elevate aumentano la crescita delle piante nelle praterie, che porta ad una maggiore incidenza e diffusione degli incendi. Con ogni probabilità questo ha giocato un ruolo.

Fattori umani

Guardando al futuro, gli studi sul clima del fuoco nella California costiera hanno concluso che in questa regione costiera, gli impatti umani diretti sono probabilmente preoccupazioni maggiori degli impatti indiretti dei cambiamenti climatici.

Il lato positivo, ciò suggerisce che esiste un grande potenziale per alterare gli esiti dell'incendio riducendo le accensioni del fuoco. Non sappiamo ancora cosa abbia acceso gli incendi della California settentrionale di quest'anno, ma la vasta esperienza all'interno dello stato indica diversi probabili colpevoli:linee elettriche abbattute, incendio doloso, combustione di detriti e apparecchiature come generatori.

Poiché questi incendi sono iniziati di notte, la combustione dei detriti e l'attrezzatura sembrano essere le cause meno probabili. Però, ci sono state segnalazioni di venti estremi che hanno abbattuto le linee elettriche, e storicamente tali eventi hanno provocato alcuni dei peggiori incendi della California.

L'attuale ricerca del Geological Survey degli Stati Uniti indica che negli ultimi decenni c'è stato un calo significativo degli incendi dolosi in California e un calo dell'area bruciata a causa di incendi dolosi. Ogni probabilità, l'aumento delle strategie di prevenzione degli incendi ha giocato un ruolo in questo declino. D'altra parte, gli incendi delle linee elettriche non sono diminuiti nel numero o nell'area bruciata negli ultimi decenni, e le accensioni dalle linee elettriche rimangono un problema in tutto lo stato. Le azioni che possono ridurre il rischio di questa fonte di accensione possono includere il posizionamento di linee elettriche sotterranee.

La siccità e i climi più caldi hanno reso gli incendi boschivi un pericolo tutto l'anno in California. Sviluppo urbano ampliato, in tandem con venti caldi, sembra essere la ragione principale della distruzione di quest'anno. Una volta compresi meglio quali fattori hanno reso gli incendi del 2017 così dannosi, le comunità possono prepararsi a future epidemie in questo paesaggio sempre più soggetto a incendi.

Jon Keeley, Ecologo di ricerca, Indagine geologica degli Stati Uniti

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.