I ricercatori dell'ETH di Zurigo e di altre università hanno trovato prove che l'espansione dell'irrigazione ha smorzato il riscaldamento antropogenico durante le giornate calde, con effetti particolarmente forti sull'Asia meridionale.

L'irrigazione su larga scala è una delle pratiche di gestione del territorio con il maggiore effetto sulle condizioni climatiche, e in particolare sugli estremi caldi, in varie regioni del mondo. Tuttavia, il confronto tra gli effetti climatici dell'irrigazione e quelli del riscaldamento globale è in gran parte sconosciuto.

In un nuovo studio pubblicato su Comunicazioni sulla natura , un team internazionale di ricercatori sotto la guida di Sonia Seneviratne, professore di dinamica terra-clima all'ETH di Zurigo, ha esaminato più da vicino l'influenza dell'irrigazione. hanno usato dati osservativi e simulazioni climatiche globali per isolare gli effetti climatici dell'irrigazione dal riscaldamento indotto da altri fattori climatici naturali e umani, prevalentemente emissioni di gas serra.

Effetto rinfrescante nelle giornate calde

I risultati osservativi e del modello evidenziano costantemente un forte raffreddamento indotto dall'irrigazione durante gli estremi caldi in regioni intensamente irrigate come l'Europa meridionale, Nord Africa, Asia del sud, e gli Stati Uniti. Il team di ricerca ha scoperto che l'effetto del riscaldamento globale che contribuisce a temperature estreme più frequenti e intense è stato parzialmente o completamente compensato dall'effetto di raffreddamento dell'irrigazione su queste regioni, e dell'Asia meridionale in particolare. sull'Asia meridionale, l'irrigazione localmente ha ridotto la probabilità di estremi caldi di un fattore 2-8, con effetti particolarmente forti sulla pianura indo-gangetica.

"Ciò significa che, mentre il riscaldamento globale aumenta la probabilità di temperature estreme quasi a livello globale, in alcune regioni, l'espansione dell'irrigazione annulla o addirittura inverte questo effetto", spiega Wim Thiery che ha svolto questa ricerca mentre era un postdoc presso l'Institute for Atmospheric and Climate Science. Intanto, si trasferì all'Università di Bruxelles per assumere una cattedra di assistente.

"In sintesi, abbiamo dimostrato che l'espansione dell'irrigazione a livello regionale ha mascherato il riscaldamento storico degli estremi caldi dalle emissioni di gas serra antropogeniche e da tutti gli altri fattori climatici messi insieme", aggiunge Seneviratne.

Il beneficio continuerà?

Mentre il raffreddamento indotto dall'irrigazione è per lo più limitato ai punti caldi dell'irrigazione, questi si trovano spesso in aree densamente popolate. Circa un miliardo di persone attualmente beneficia di questo smorzato aumento delle temperature estreme perché l'irrigazione si è espansa in modo massiccio, è più che quadruplicata nell'area, per tutto il XX secolo. Questi risultati evidenziano quindi che l'irrigazione ha sostanzialmente ridotto l'esposizione umana al riscaldamento delle temperature estreme. Però, è lecito chiedersi se questo beneficio continuerà anche in futuro.

Diminuzione delle riserve di acque sotterranee (acque fossili) e ritiro dei ghiacciai, ad es. in Himalaya può diminuire l'approvvigionamento idrico per l'irrigazione a lungo termine. "Oltre a una possibile stagnazione o addirittura diminuzione dell'area globale irrigata, l'uso dell'acqua in agricoltura può potenzialmente diventare più efficiente per raggiungere gli obiettivi di sviluppo sostenibile legati alla disponibilità delle risorse idriche, sicurezza alimentare e biodiversità", sottolinea Thiery. In tal caso il raffreddamento indotto dall'irrigazione potrebbe stabilizzarsi, portando a un riscaldamento accelerato attraverso i punti caldi di irrigazione. Al momento, questo è ancora ipotetico; i ricercatori mirano a rispondere a questa domanda con la loro ricerca in corso.