I terremoti sono generalmente considerati improvvisi, eventi violenti che durano solo istanti. Però, il movimento delle placche tettoniche della Terra è spesso meno improvviso e più sostenuto:i terremoti lenti possono durare per ore, mesi, o anche più a lungo.

I ricercatori guidati dall'Università di Tokyo hanno scoperto segnali dovuti a lenti eventi di scivolamento con grandi quantità di scivolamento lungo la zona di subduzione di Nankai Trough appena a sud-est del Giappone, riportato in un nuovo studio pubblicato su Progressi scientifici .

I terremoti lenti come questi eventi di scorrimento lento sono estremamente difficili da rilevare utilizzando tecniche sismologiche convenzionali, soprattutto nelle aree offshore. Però, perché la comprensione degli eventi sismici lenti è essenziale per valutare i rischi posti da eventi sismici più violenti come i terremoti megathrust, sono stati sviluppati nuovi metodi per affrontare questo problema.

Per questa ricerca, per monitorare i cambiamenti nella posizione assoluta del fondale è stata utilizzata una tecnica combinata Global Navigation Satellite System-Acustica (GNSS-A). Secondo il primo autore dello studio Yusuke Yokota, "GNSS-A è stato proposto per la prima volta negli anni '80, ma è stato davvero sviluppato e applicato negli ultimi due decenni per il rilevamento di terremoti lenti. Questo metodo combina il rilevamento satellitare dei movimenti sulla superficie del mare con i dati sottomarini provenienti da un sistema di rilevamento acustico, e può rilevare in modo affidabile deformazioni di 5 cm o più in aree offshore."

I siti di scivolamento sono stati generalmente rilevati al di sotto del confine interplacca sottomarino poco profondo del trogolo, adiacenti a regioni con forte accoppiamento interplacca. Segnali ricorrenti di eventi di scorrimento lento offshore sono stati rilevati nelle aree del canale Kii e Bungo, ed erano correlati con una forte attività di eventi sismici a frequenza molto bassa.

I segnali di eventi di slittamento lento non sono stati chiaramente identificati nelle regioni di Tosa Bay o Enshu-nada, anche se questa potrebbe essere stata una questione di risoluzione insufficiente. Però, la loro assenza potrebbe anche supportare la possibilità che queste siano le principali regioni di scorrimento della zona di megaspinta del Nankai Trough.

"Le differenze nelle caratteristiche tra queste regioni possono essere correlate alla storia dei terremoti e riflettere diverse condizioni di attrito, " spiega il dott. Yokota. "La comprensione dettagliata di queste condizioni di attrito e di come si relazionano spaziotemporalmente agli eventi di terremoto megathrust è essenziale per una simulazione accurata dei terremoti. Perciò, studiare questi eventi di slittamento lento appena scoperti nel Nankai Trough contribuirà alla prevenzione e alla preparazione ai disastri sismici".

Oltre a informare la ricerca sui disastri sismici, questi risultati gettano luce anche sull'ambiente sedimentario marino e sulla tettonica a placche del Nankai Trough.

L'articolo, "Eventi di slittamento lento e superficiale lungo il Nankai Trough rilevati dal GNSS-A, " è stato pubblicato in Progressi scientifici .