I confini della crescita urbana sono creati dai governi nel tentativo di concentrare lo sviluppo urbano:edifici, strade e le utenze che le supportano, all'interno di un'area definita. Questi confini hanno lo scopo di ridurre gli impatti negativi sulle persone e sull'ambiente. Però, secondo un ricercatore della Penn State, le politiche che mirano a ridurre lo sprawl urbano possono aumentare l'inquinamento idrico.

"Ciò che ci interessava era se la combinazione di sprawl - o mancanza di sprawl - insieme allo sviluppo agricolo simultaneo nelle aree suburbane e rurali potesse portare a un aumento dei danni alla qualità dell'acqua, " ha detto Douglas Wrenn, un membro di facoltà cofinanziato negli Istituti di Energia e Ambiente.

Questi danni alla qualità dell'acqua erano dovuti all'inquinamento da azoto, fosforo e sedimenti, tre ingredienti che in quantità elevate possono causare numerosi problemi ambientali nei torrenti, fiumi e baie. Come parte del Clean Water Act (CWA) dell'EPA, i carichi massimi giornalieri totali (TMDL) determinano la quantità di questi inquinanti consentita in un corpo idrico pur rispettando gli standard di qualità dell'acqua.

Secondo Wren, professore associato al College of Agricultural Sciences della Penn State, uno dei motivi per cui le politiche anti-sprawl possono portare a un maggiore inquinamento idrico è perché lo sviluppo a densità più elevata ha superfici più impermeabili, come il cemento. Queste superfici non assorbono l'acqua ma causano il deflusso. L'acqua poi scorre in corpi d'acqua, portando sedimenti, azoto e fosforo con esso.

In secondo luogo, l'agricoltura crea molto più inquinamento idrico rispetto alle aree residenziali a bassa densità. E quando viene impedito lo sviluppo al di fuori dei confini che potrebbero sostituire l'agricoltura, la quantità di inquinamento che potrebbe essere ridotta viene persa.

"Se concentri lo sviluppo all'interno di un confine di crescita urbana e permetti all'agricoltura di continuare a fare affari come al solito, "Wrenn ha detto, "allora potresti effettivamente finire con politiche anti-sprawl che portano a un aumento dei danni complessivi alla qualità dell'acqua".

Wrenn ha affermato che è importante che i pianificatori dell'uso del suolo nelle aree urbane e specialmente nelle contee urbanizzate e marginali lo capiscano.

Il regolamento sulla qualità dell'acqua dell'EPA è diviso tra fonti puntiformi e fonti non puntiformi. Gli inquinatori puntuali includono gli impianti di trattamento delle acque reflue, grandi fabbriche, consolidate operazioni di alimentazione degli animali e sistemi di gestione delle acque piovane. Le fonti non puntuali sono essenzialmente tutto il resto. E la CWA non regola le fonti non puntuali, che comprende l'agricoltura.

"Quando si tratta di rispettare le normative TMDL, gli inquinatori puntuali finiranno sempre per essere responsabili, " ha detto. "Sono legalmente tenuti a fare praticamente tutto".

Wrenn ha detto che chi inquina da fonti puntuali è molto interessato a ottenere fonti che inquinano non puntiformi, in particolare l'agricoltura, coinvolti nella riduzione dell'inquinamento perché il loro costo di riduzione è solitamente molto meno costoso e spesso volte più realizzabile.

"Ciò che la nostra ricerca ha dimostrato è che la regolamentazione dell'uso del suolo in cui i pianificatori dell'uso del suolo hanno una certa capacità di gestire dove e quando avviene lo sviluppo dell'uso del suolo, questo dà qualche indicazione che la politica sull'uso del suolo può essere un aiuto o un ostacolo al rispetto di questi regolamenti TMDL, " ha detto Wren.

Questa ricerca è stata pubblicata nel numero di novembre 2019 di Economia delle risorse e dell'energia . Oltre a Wren, il progetto includeva H. Allen Klaiber dell'Ohio State University e David Newburn dell'Università del Maryland.