La maggior parte degli scienziati del clima concorda sul fatto che le forti piogge diventeranno ancora più estreme e frequenti in un clima più caldo. Questo perché l'aria calda può trattenere più umidità dell'aria fredda, conseguente precipitazioni più abbondanti.

Però, i meccanismi coinvolti sono complessi e l'aumento delle precipitazioni estreme varia nello spazio, come notato da Stephan Pfahl, scienziato del clima presso l'ETH di Zurigo e autore principale di un articolo appena pubblicato sulla rivista Cambiamenti climatici naturali :"Il livello di umidità atmosferica è solo uno dei fattori che influenzano la distribuzione e l'intensità delle precipitazioni estreme. Anche altri fattori giocano un ruolo chiave, specialmente quando si tratta di variabilità regionale".

Analisi dei fattori contribuenti

Per comprendere meglio le variazioni regionali nelle precipitazioni estreme, Stephan Pfahl e i suoi coautori Erich Fischer e Paul O'Gorman del Massachusetts Institute of Technology (MIT) hanno quindi scomposto le proiezioni esistenti nelle loro singole componenti:il contributo dell'aumento dell'umidità atmosferica da un lato, e il contributo di velocità del vento verticale più debole o più forte d'altra parte. Questo approccio ha fornito ai ricercatori una comprensione più profonda dei cambiamenti nelle precipitazioni estreme previste dai modelli per le singole regioni.

Però, lo studio evidenzia anche le debolezze nelle proiezioni esistenti. Mentre tutti i modelli simulano l'aumento del contenuto di umidità in modo molto simile, le loro proiezioni delle velocità del vento verticale in alcune regioni differiscono sostanzialmente. La scomposizione dei rispettivi contributi può quindi portare a previsioni climatiche più accurate. "Una comprensione più chiara delle ragioni di correnti ascensionali più forti o più deboli è estremamente importante. Ora sappiamo dove dobbiamo concentrarci per ridurre ulteriormente le incertezze nelle proiezioni regionali, " sottolinea Pfahl.

Le correnti ascensionali creano uno schema irregolare

Preso da solo, l'aumento dell'umidità atmosferica produrrebbe uno schema relativamente omogeneo:aumenterebbe gli eventi di precipitazioni estreme in tutto il mondo. Però, le tendenze regionali verso velocità del vento verticali più forti o più deboli danno luogo a un quadro molto più variabile.

In particolare nel Pacifico equatoriale o nella regione monsonica asiatica, forti aumenti della velocità del vento verso l'alto producono acquazzoni ancora più pesanti, mentre tendono a produrre una diminuzione delle precipitazioni estreme su molte parti degli oceani subtropicali.

Pfahl ritiene abbastanza plausibile che alcune regioni oceaniche possano subire diminuzioni delle precipitazioni estreme:"Già oggi, le velocità del vento verticale in queste regioni sono deboli, trasportando solo piccole quantità di umidità verso l'alto. Ciò significa inevitabilmente precipitazioni meno intense." Secondo i modelli, queste velocità del vento verso l'alto diminuiranno ulteriormente in un clima più caldo in futuro, in modo che le precipitazioni estreme diventino più deboli e meno comuni.

Aria umida sull'Europa centrale

Sovrapponendo le due componenti, però, i ricercatori hanno una migliore comprensione di dove è più probabile che l'aumento delle temperature produca precipitazioni più frequenti e più estreme. sull'Europa centrale, Per esempio, l'aumento del contenuto di umidità atmosferica è il fattore dominante e porta ad acquazzoni molto più forti.

La nuova scomposizione mostra che le velocità del vento verso l'alto difficilmente cambieranno, tranne in estate, anche ipotizzando un riscaldamento globale fino a quattro gradi entro la fine di questo secolo. Attraverso il Mediterraneo, però, i cambiamenti nelle correnti ascensionali potrebbero essere critici. Probabilmente diventeranno più deboli, riducendo così la frequenza e l'intensità delle precipitazioni estreme.

"La nostra ricerca ci fornisce una migliore comprensione dei processi che influenzano il modello regionale di precipitazioni estreme in un clima più caldo, " Conclude Pfahl.