Per limitare la diffusione delle malattie e ridurre l'inquinamento ambientale, i rifiuti umani (escreti) devono essere contenuti in modo sicuro e trattati efficacemente. Eppure 4,2 miliardi di persone, più della metà della popolazione mondiale, mancanza di accesso a servizi igienico-sanitari sicuri.

Nei paesi in via di sviluppo, ogni persona produce, in media, sei litri di acque reflue della toilette ogni giorno. In base al numero di persone che non hanno accesso a servizi igienico-sanitari sicuri, ciò equivale a quasi 14 miliardi di litri di acque reflue contaminate da feci non trattate create ogni giorno. È lo stesso di 5, 600 piscine olimpioniche.

Queste acque reflue non trattate contribuiscono direttamente all'aumento delle malattie diarroiche, come il colera, febbre tifoide e rotavirus. Malattie come queste sono responsabili di 297, 000 decessi all'anno di bambini sotto i cinque anni, o 800 bambini ogni giorno.

I tassi più alti di decessi infantili attribuibili alla diarrea sono vissuti dalle comunità più povere in paesi tra cui l'Afghanistan, India, e la Repubblica Democratica del Congo.

Data la portata globale di questo problema, è sorprendente che gli operatori sanitari non sappiano ancora dove esattamente tutti gli escrementi umani scorrano o colano, a causa di dati assenti o inaffidabili.

Scarse condizioni igienico-sanitarie peggiorano sotto il cambiamento climatico

L'igiene inadeguata non è solo un problema di salute umana, fa anche male all'ambiente. Si stima che l'80% delle acque reflue dei paesi sviluppati e in via di sviluppo fluisca non trattato negli ambienti di tutto il mondo.

Se un eccesso di nutrienti (come azoto e fosforo) viene rilasciato nell'ambiente da acque reflue non trattate, può danneggiare gli ecosistemi naturali e distruggere la vita acquatica.

Questo è particolarmente vero per le barriere coralline. Molte delle barriere coralline più diverse al mondo si trovano nei paesi in via di sviluppo tropicali.

E in modo preponderante, i paesi in via di sviluppo hanno una gestione degli escrementi umani molto limitata, portando a grandi quantità di acque reflue grezze che vengono rilasciate direttamente sulle barriere coralline. In paesi ad alta popolazione come l'Indonesia e le Filippine, questo è particolarmente evidente.

Il danno che le acque reflue grezze infligge ai coralli è grave. Le acque reflue grezze trasportano solidi, interferenti endocrini (sostanze chimiche che interferiscono con gli ormoni), nutrienti inorganici, metalli pesanti e patogeni direttamente ai coralli. Questo blocca la crescita dei coralli, provoca più malattie dei coralli e riduce i loro tassi di riproduzione.

Le sfide del cambiamento climatico aggraveranno la nostra crisi sanitaria, poiché l'aumento delle piogge e delle inondazioni inonderà i sistemi sanitari e li farà traboccare. Le nazioni delle isole del Pacifico sono particolarmente vulnerabili, a causa degli effetti combinati dell'innalzamento del livello del mare e più frequenti, cicloni tropicali estremi.

Nel frattempo, l'aumento della siccità e la grave scarsità d'acqua in altre parti del mondo renderanno alcuni sistemi igienico-sanitari, come sistemi fognari, inutilizzabile. Un esempio è la cattiva gestione delle forniture idriche gestite dal governo ad Harare, Lo Zimbabwe ha portato al fallimento del sistema fognario e ha messo milioni di persone a rischio di malattie trasmesse dall'acqua.

Anche nei paesi più sviluppati come l'Australia, aumento della frequenza di eventi meteorologici estremi e disastri, compresi gli incendi boschivi, danneggerà irreparabilmente alcune infrastrutture igienico-sanitarie.

Obiettivi globali per migliorare i servizi igienico-sanitari

Il miglioramento dell'acqua pulita e dei servizi igienico-sanitari ha obiettivi globali chiari. L'obiettivo 6 degli obiettivi di sviluppo sostenibile delle Nazioni Unite è quello di, entro il 2030, ottenere servizi igienico-sanitari adeguati ed equi per tutti e dimezzare la percentuale di acque reflue non trattate.

Raggiungere questo obiettivo sarà difficile, data l'assenza di dati affidabili sul numero esatto di sistemi igienico-sanitari gestiti in sicurezza o meno, soprattutto nei paesi in via di sviluppo.

Studi individuali in paesi come la Tanzania forniscono piccole quantità di informazioni sul fatto che alcuni sistemi igienico-sanitari siano gestiti in modo sicuro. Ma questi studi non hanno ancora la dimensione necessaria per estrapolare a scale nazionali.

Allora cosa c'è dietro questa mancanza di dati?

Un grande motivo alla base dei dati mancanti è la vasta gamma di sistemi igienico-sanitari e le loro complesse classificazioni.

Per esempio, nei paesi in via di sviluppo, la maggior parte delle persone è assistita da servizi igienico-sanitari in loco come fosse settiche (un serbatoio di cemento) o latrine a fossa (foro scavato nel terreno). Ma la mancanza di aderenza agli standard di costruzione in quasi tutti i paesi in via di sviluppo, significa che la maggior parte delle fosse settiche non sono costruite secondo gli standard e non contengono o trattano in modo sicuro i fanghi fecali.

Un esempio comune visto con la costruzione di fosse settiche è che ci sono molti incentivi per costruire fosse settiche "non standard" che sono molto più economici. Dalle mie attuali ricerche nelle Fiji rurali, Ho visto dimensioni ridotte dei serbatoi e l'uso di materiali alternativi (vecchi serbatoi di plastica per l'acqua) per risparmiare spazio e denaro nei costi dei materiali.

Questi non consentono un contenimento o un trattamento adeguati. Anziché, gli escrementi possono dilavarsi liberamente nell'ambiente circostante.

Una fossa settica standard è progettata per essere eliminata periodicamente, dove i solidi depositati sul fondo dei serbatoi vengono rimossi da grandi autospurghi e smaltiti in sicurezza. Così, avere una fossa settica fuori standard è ulteriormente incentivato in quanto la mancanza di camere stagne riduce l'accumulo di fanghi, ritardare le costose spese di svuotamento.

Un'altra sfida chiave con la raccolta dei dati è come determinare se l'infrastruttura igienico-sanitaria funziona correttamente. Anche se il design originale è stato costruito secondo uno standard di qualità, in molte circostanze vi sono carenze significative nelle attività operative e di manutenzione che portano al non corretto funzionamento del sistema.

Cosa c'è di più, la terminologia è un costante punto di confusione. Le famiglie, quando sono state intervistate per la raccolta di dati sugli obiettivi di sviluppo sostenibile delle Nazioni Unite sui servizi igienico-sanitari, diranno di avere una fossa settica. Ma in realtà, non sanno di avere una fossa settica non standard che funziona come un pozzo di lisciviazione, e non trattare o contenere in modo sicuro i loro escrementi.

Risolvere il problema

Il raggiungimento dell'obiettivo di sviluppo sostenibile 6 richiede set di dati rappresentativi a livello nazionale. È necessario rispondere alle seguenti importanti domande, su scala nazionale nei paesi in via di sviluppo:

• per ogni wc, dove vanno gli escrementi? È contenuto in modo sicuro, trattati in loco, o trasportato per il trattamento?
• se gli escrementi non sono contenuti o trattati adeguatamente dopo aver lasciato la toilette, allora quanto lontano viaggia attraverso il terreno o i corsi d'acqua?
• quando gli escrementi vengono rimossi dalla fossa o dalla fossa settica di una latrina piena in loco, dove è presa? Viene disperso nell'ambiente o trattato in modo sicuro?
• i sistemi fognari sono intatti e collegati a impianti di trattamento delle acque reflue funzionanti che rilasciano effluenti (rifiuti trattati) di qualità sicura?

Attualmente, gli strumenti di raccolta dei dati sanitari che l'ONU utilizza per i suoi obiettivi di sviluppo sostenibile non rispondono completamente a queste domande critiche. Devono essere progettati sondaggi e programmi di campionamento più solidi, insieme all'allocazione delle risorse per i dipartimenti sanitari del governo per una strategia di raccolta dati più completa.

E soprattutto, abbiamo bisogno di un investimento coordinato in soluzioni igienico-sanitarie sostenibili da parte di tutte le parti interessate, soprattutto i governi, organizzazioni internazionali e il settore privato. Questo è essenziale sia per proteggere la salute della nostra specie sia per tutti gli altri esseri viventi.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.