I paesi di tutto il mondo buttano via milioni di tonnellate di rifiuti di plastica ogni anno. Trovare modi per gestire i rifiuti di plastica è scoraggiante anche per le nazioni ricche, ma per i paesi più piccoli e meno sviluppati può essere schiacciante.

Di recente abbiamo condotto uno studio per la nazione insulare caraibica di Trinidad e Tobago che ha applicato i principi economici alla sua sfida di gestione della plastica. Parte di ciò che abbiamo fatto può essere utilizzato ovunque.

I nostri background sono nella gestione aziendale e nella sostenibilità. Sebbene Trinidad e Tobago sia un piccolo paese la cui economia si basa sul turismo balneare e sull'industria petrolifera, e avevamo relativamente pochi dati sulla produzione di plastica, uso e smaltimento disponibili, lo vediamo come un caso di studio utile. Trinidad e Tobago non è l'unico posto dove i dati sono limitati o costosi.

Poiché la popolazione di Trinidad e Tobago è di appena 1,2 milioni, siamo stati in grado di guardare la sua economia completa. Appartiene a Caricom, la Comunità dei Caraibi, un'organizzazione regionale che comprende 16 milioni di persone, dandogli accesso a mercati più ampi. E lotta con gli stessi problemi che affrontano molti grandi paesi:la mancanza di spazio per le discariche. Il problema dello smaltimento è urgente.

La plastica arriva come imballaggio

Il primo passo per risolvere qualsiasi problema è misurarlo. Questo è spesso difficile per la plastica, a causa della mancanza di dati su dove vengono e finiscono. Una parte importante della nostra analisi consisteva nel riproporre le statistiche commerciali per compensare i dati limitati.

L'analisi del flusso di materiale aiuta a quantificare il flusso di prodotti e rifiuti. Questo processo è stato sviluppato alla fine degli anni '90 da ecologisti industriali per la gestione dei rifiuti. L'hanno applicato per tracciare materiali come metalli e prodotti come computer su scala nazionale e internazionale.

L'analisi combina diversi tipi di dati. Tiene traccia dei prodotti importati o di nuova fabbricazione che entrano nelle economie per il loro uso e riutilizzo, compreso il riciclaggio, esportazione o smaltimento in discarica. Gli accademici e le agenzie governative conducono analisi del flusso di materiale per informare la gestione ambientale.

La scoperta più sorprendente del nostro studio è stata che la maggior parte della plastica entra nelle discariche del paese, per un totale di 49, 000 tonnellate all'anno, non sono state prodotte o importate. Piuttosto, è entrato nel paese come imballaggio intorno ai prodotti importati. In altre parole, la più grande quantità di plastica scaricata in discarica "è arrivata per il viaggio" con altre cose.

Riciclare, bruciare o vietare

Molti rifiuti di plastica finiscono nelle discariche (o nell'oceano), ma ci sono soluzioni migliori. Uno è il riciclaggio.

Una scoperta promettente del nostro studio è che le persone a Trinidad e Tobago buttano via 26, 000 tonnellate di bottiglie di plastica PET ogni anno, sufficienti per rendere economicamente efficiente la costruzione di un impianto di riciclaggio domestico. C'è anche una domanda interna sufficiente di bottiglie in PET per utilizzare la plastica che proverrebbe da un impianto di riciclaggio per produrre più bottiglie.

Una seconda soluzione è trovare un uso alternativo per i rifiuti di plastica. La plastica può essere bruciata per produrre energia, con un corretto lavaggio e pulizia, come si fa in Svezia, dove circa la metà di tutta la spazzatura viene bruciata per produrre energia.

Alcune aziende altrove, come Lehigh Northeast Cement Co. a Glens Falls, New York, stanno iniziando a bruciare la plastica come combustibile nei cementifici. La produzione di cemento è ad alta intensità energetica, e la plastica può sostituire gran parte dei combustibili fossili utilizzati. Trinidad e Tobago ha un cementificio di dimensioni sufficienti per bruciare circa 29, 000 tonnellate di rifiuti di plastica.

Se questa opzione funzionerà dipende dal fatto che ci siano altri usi per la plastica e da quanta plastica prenderebbe il cementificio. Ci sono motivazioni economiche per scoprirlo:l'utilizzo della plastica di scarto può aumentare i profitti nei cementifici riducendo la quantità di plastica che finisce nelle discariche di circa il 30%.

Una terza soluzione è vietare alcuni articoli di plastica. Abbiamo stabilito che il divieto degli onnipresenti sacchetti della spesa in polistirene potrebbe ridurre i rifiuti di plastica a Trinidad e Tobago di 2, 000 tonnellate all'anno. Insieme a molti altri paesi Caricom, Trinidad e Tobago ha vietato l'uso di queste borse e di altre plastiche monouso a partire dal 1 gennaio. 2020.

Misurare il flusso di plastica:una soluzione universale

Sebbene questi risultati siano specifici per Trinidad e Tobago, l'analisi del flusso di materiale può essere utilizzata in qualsiasi paese. Questo approccio chiarisce il vero risultato degli sforzi per gestire la plastica. Per esempio, ci ha mostrato che potrebbe valere la pena vietare i sacchetti di plastica monouso e le cannucce di plastica, ma dovrebbe essere parte di una strategia più ampia che identifichi e gestisca fonti più grandi di rifiuti di plastica.

Questo tipo di analisi non deve essere costoso. Il nostro studio si è basato su dati pubblicamente disponibili su importazioni ed esportazioni, produzione, e i rifiuti confluiscono nelle discariche. I nostri risultati, anche se incompleto, erano sufficienti per mettere in luce soluzioni praticabili.

I principali ostacoli all'utilizzo dell'analisi del flusso di materiale sono la consapevolezza e la competenza. Il metodo non è ancora ampiamente conosciuto, e relativamente poche persone sono state addestrate a farlo. Ma in un mondo globalizzato, dove enormi quantità di merci e materiali sono in continuo movimento oltre confine, è uno strumento prezioso per affrontare le sfide urgenti della gestione dei rifiuti.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.