L'ultima posizione precisa del Boeing 777 della Malaysia Airlines (MH370) scomparso dagli schermi radar l'8 marzo 2014 è ancora sconosciuta. Molte missioni di ricerca su larga scala sono fallite. La scoperta di numerosi detriti lungo la costa dell'Oceano Indiano occidentale negli anni successivi ha portato una rinnovata speranza. Poco dopo l'avvistamento del primo frammento, un flaperon a La Réunion nel 2015, un team di scienziati del GEOMAR Helmholtz Center of Ocean Research Kiel ha iniziato a simulare la sua possibile deriva nella speranza di restringere l'area del possibile luogo dell'incidente. Pochi mesi dopo, un consorzio europeo è riuscito a perfezionare i calcoli aggiungendo l'effetto delle onde di superficie. Il loro risultato:il luogo dell'incidente più probabile si trova a ovest dell'Australia, a nord dell'area di ricerca.

Da allora, anche dopo la fine dello sforzo di ricerca, i ricercatori sotto la guida di GEOMAR, in collaborazione con il National Oceanography Centre (NOC) del Regno Unito, il gruppo Mercator Océan a Tolosa e il Centro europeo per le previsioni meteorologiche a medio termine (ECMWF) a Reading, hanno continuato il loro lavoro sulla simulazione della deriva dei detriti marini. L'obiettivo era stabilire strategie per future applicazioni quasi in tempo reale della deriva di oggetti o organismi nell'oceano. Nella loro ricerca, hanno affrontato l'importanza di considerare le onde di superficie nei calcoli, di utilizzare tecniche di simulazione e statistiche avanzate, e se l'uso di più pezzi di detriti raffinerebbe o meno i loro risultati.

Dal loro punto di vista, oltre alle correnti oceaniche di superficie e al vento, la cosiddetta deriva di Stokes è di importanza centrale anche per la deriva di oggetti nello strato più alto della superficie oceanica. La deriva di Stokes descrive il movimento netto di oggetti galleggianti causato dal passaggio delle onde di superficie. Il recente studio dimostra che la deriva di Stokes è molto più importante per l'analisi di quanto precedentemente ipotizzato. "Ignorare la deriva di Stokes nelle simulazioni può portare a gravi errori, come abbiamo dimostrato con l'esempio MH370. Per qualsiasi applicazione in cui si studi la deriva superficiale, La deriva di stokes dovrebbe essere inclusa per fornire risultati di tracciamento più precisi, " spiega il dott. Jonathan Durgadoo di GEOMAR, investigatore principale dello studio.

Il team di ricerca ha valutato le differenze nell'utilizzo dei metodi di monitoraggio in avanti e all'indietro nel tempo. Il percorso di un oggetto può essere tracciato indietro nel tempo o può essere previsto. "I diversi approcci di tracciamento forniscono una metodologia solida e consentono una valutazione delle incertezze. Queste possono essere ridotte al minimo simulando un numero sufficiente di oggetti virtuali, "dice Jonathan Durgadoo.

Nel caso dell'MH370, il team di ricerca ha inoltre esteso la propria analisi iniziale, che si basava esclusivamente sul flaperon trovato a La Réunion nel 2015, per includere anche altri elementi di detriti che sono stati recuperati in altre località. Nonostante consideri queste altre parti del relitto, l'area dello schianto non poteva essere raffinata. Il team di ricerca ipotizza che sia necessaria una maggiore conoscenza delle caratteristiche di galleggiabilità dei detriti. Riconoscono inoltre l'incertezza nella stima della differenza di tempo tra il lavaggio dei detriti sul terreno e il loro recupero. "Sfortunatamente, non sono disponibili ulteriori informazioni per noi. Le nostre attuali stime suggeriscono che, con almeno cinque detriti, è possibile ottenere un'area ottimale per la regione più probabile del luogo dell'incidente, " sottolinea il Prof. Dr. Arne Biastoch, capo del gruppo di ricerca di GEOMAR.

Però, ci sono poche speranze per nuove informazioni sulle caratteristiche di deriva dei detriti. Il dott. Jonathan Durgadoo traccia ancora un bilancio positivo:"L'esercizio di stimare la deriva superficiale dei detriti dall'MH370 ha portato a una migliore preparazione per applicazioni future".

"Lo studio dimostra anche la forza della partnership europea che abbiamo sviluppato attraverso il nostro uso condiviso del quadro di modellazione oceanica NEMO", aggiunge il Prof. Dr. Adrian New del National Oceanography Centre del Regno Unito.

Secondo il gruppo di ricerca, i risultati ottenuti dal caso MH370 possono essere applicati anche a simulazioni di deriva superficiale completamente diverse. Per esempio, è anche possibile tracciare e prevedere con maggiore precisione la diffusione di rifiuti di plastica o di organismi alla deriva passiva come larve di pesce o plancton.