Dal 1990, gli Stati Uniti hanno aumentato la produzione di biocarburanti, a circa 16 miliardi di galloni di etanolo e 1,6 miliardi di galloni di biodiesel nel 2017. Allo stesso tempo, la produzione di olio di palma è aumentata di quasi sei volte, principalmente per la produzione alimentare, e con essa una significativa deforestazione in Indonesia e Malesia.

Questa sovrapposizione ha portato alcuni analisti a incolpare gli Stati Uniti per la deforestazione in Indonesia e Malesia, suggerendo che l'espansione della produzione di olio di palma è guidata dalla produzione di biocarburanti negli Stati Uniti, ma uno studio della Purdue University mostra che solo una piccola parte della deforestazione in quei paesi può essere imputata alla produzione e alla politica di biocarburanti degli Stati Uniti.

"La nostra analisi mostra che meno dell'1 per cento della terra bonificata in Indonesia e Malesia può essere legata alla produzione di biocarburanti degli Stati Uniti, " disse Farzad Taheripour, un professore associato di ricerca di economia agraria a Purdue. "La quantità non è significativa. Stiamo parlando di migliaia di ettari tra i milioni che sono stati disboscati per le piantagioni di palma da olio e la produzione di altre materie prime in Malesia e Indonesia".

Taheripour e il compianto Wally Tyner, che era la cattedra James e Lois Ackerman del Dipartimento di Economia Agraria di Purdue, hanno pubblicato i loro risultati sulla rivista Biotecnologie per i biocarburanti sulla base dell'analisi del modello GTAP-BIO, un modello economico dell'economia globale guidato da Purdue a disposizione dei ricercatori di tutto il mondo per l'analisi quantitativa delle questioni economiche-ambientali-energetiche internazionali. Il modello includeva uno sguardo più completo sulla domanda di tutti i tipi di oli e grassi vegetali interessati dalle politiche statunitensi sui biocarburanti piuttosto che concentrarsi solo sulla soia e sulla palma come hanno fatto gli studi precedenti.

"Quelle analisi che limitano la loro struttura di modellizzazione ai soli oli di palma e di soia e ignorano altri tipi di oli e grassi vegetali forniscono informazioni fuorvianti ed esagerano sulle implicazioni sull'uso del suolo dei biocarburanti statunitensi per (Malesia e Indonesia), " scrivono gli autori.

Poiché gli Stati Uniti utilizzano soia e mais per produrre biocarburanti, ci si potrebbe aspettare che restino meno soia e mais per altri usi, comprese le esportazioni. Ciò potrebbe generare alcuni cambiamenti nell'uso del suolo e la deforestazione in tutto il mondo, tra cui Malesia e Indonesia, che liberano la terra naturale per piantare palme da olio e altri prodotti.

"Ma non l'abbiamo visto accadere. Negli Stati Uniti, abbiamo molti terreni inutilizzati a disposizione degli agricoltori che possono convertirli in mais o soia. Non c'è stato bisogno di tagliare le foreste qui, " Ha detto Taheripour. "Inoltre, la produttività delle colture è aumentata notevolmente nel tempo, fornendo più rendimento sulla stessa quantità di terreno. A causa di quelli, la prevista deforestazione o conversione del suolo naturale non è dovuta accadere in gran parte per spiegare la produzione di biocarburanti degli Stati Uniti".

Anche i paesi che importano mais e soia dagli Stati Uniti beneficiano dell'aumento della resa e dell'uso di altri tipi di oli, come colza, girasole e semi di cotone. È più probabile che le popolazioni in crescita in paesi come l'India, Cina, e il resto dell'Asia alimentano principalmente la domanda di palme da olio coltivate in Malesia e Indonesia. Gli Stati Uniti usano poco olio di palma per il cibo, poco meno del 2% dell'olio di palma prodotto in tutto il mondo.

Quando si considerano tutti questi fattori, La produzione di biocarburanti degli Stati Uniti rappresenta meno di 60, 000 ettari, o lo 0,5 per cento, degli oltre 11,7 milioni di ettari di terreno naturale bonificati in Malesia e Indonesia tra il 2000 e il 2016.

"La produzione di biocarburanti negli Stati Uniti genera alcuni effetti sull'uso del suolo in Malesia e Indonesia a causa delle risposte mediate dal mercato, in particolare attraverso i collegamenti tra i mercati degli oli vegetali, " hanno scritto gli autori. "Questi effetti sono minori rispetto all'entità del cambiamento nell'uso del suolo in Malesia e Indonesia".