I recenti massicci incendi in Australia hanno ucciso più di 30 persone e si stima che 1 miliardo di animali, e bruciato 2, 500 case e milioni di acri. E si prevede che il bilancio umano aumenterà anche dopo che gli incendi si saranno placati. Secondo la scienziata di Harvard Loretta Mickley, ricercatore senior in chimica atmosferica presso la Harvard John A. Paulson School of Engineering (SEAS), l'esposizione a lungo termine all'aria piena di fumo che incombe su gran parte del paese potrebbe portare a molte morti premature in Australia. Nel 2015, Mickley e un team di esperti hanno stimato che l'aria inquinata dai grandi incendi boschivi in ​​Indonesia ha causato più di 100, 000 morti premature in quella regione. "La qualità dell'aria in una vasta area dell'Australia è stata molto scarsa per un lungo periodo di tempo, e gli effetti netti sulla salute potrebbero durare da diversi mesi a un anno, " disse Mickley, che ha parlato con la Gazzetta della sua ricerca.

GAZETTE:Quali sono gli effetti a breve termine rispetto a quelli a lungo termine dell'esposizione a questo tipo di fumo?

MICKLEY:Vediamo effetti acuti sulla salute degli incendi. Per esempio, qualcuno potrebbe avere un attacco d'asma a causa di alti livelli di fumo nel suo quartiere, o potremmo vedere un aumento dei ricoveri ospedalieri per disturbi polmonari o condizioni simili. Ma quello che le persone non sempre si rendono conto è che le particelle nel fumo possono influenzare condizioni croniche come malattie cardiache o polmonari, e l'opinione corrente è che gli effetti sulla salute a lungo termine possono essere piuttosto gravi per un periodo di un anno o anche di più. Quindi qualcuno potrebbe avere un ictus il prossimo giugno in quella regione e non rendersi conto che può essere fatto risalire all'esposizione al fumo. Penso che questo effetto non sia stato ampiamente riportato con gli incendi in Australia.

GAZETTE:Puoi parlare dei risultati del tuo precedente lavoro sugli incendi e sugli esiti sulla salute e se potrebbero applicarsi qui?

MICKLEY:Qualche anno fa abbiamo realizzato un grande progetto che ha coinvolto ricercatori della SEAS [la Scuola di Ingegneria e Scienze Applicate], il [Harvard T.H. Chan] Scuola di sanità pubblica, il Dipartimento di Scienze della Terra e del Pianeta, ed esperti di fuoco alla Columbia University. La nostra squadra, guidato dal ricercatore principale di Harvard Sam Myers, volevo sapere degli incendi nell'Asia equatoriale, principalmente in Indonesia dove hanno periodici eventi di forte fumo che durano settimane. In quella parte del mondo, molti incendi sono deliberatamente appiccati per disboscare le foreste tropicali al fine di piantare palme da olio o altri alberi che hanno valore sul mercato. Gli agricoltori usano anche il fuoco per ridurre i parassiti e rimuovere i detriti nei campi agricoli. In anni molto secchi, che vengono periodicamente, questi incendi possono andare fuori controllo; scappano, e il fumo può indugiare su un'ampia area per settimane alla volta. E il 2015 è stato particolarmente brutto, con fumo molto pesante paragonabile, Direi, a quello che almeno alcune aree dell'Australia meridionale stanno vivendo ora. Il nostro team ha determinato che il fumo che le persone nell'Asia equatoriale hanno sperimentato nel 2015 ha portato a 100, 000 morti premature, con la maggior parte di quei decessi che si verificano nell'anno successivo agli incendi.

GAZETTE:C'era una condizione o malattia principale che ha contribuito a quelle morti?

MICKLEY:Per il nostro studio ci siamo basati su noti, relazioni ben consolidate tra particolato e risultati sulla salute che le persone hanno sviluppato nel corso degli anni attraverso il monitoraggio a lungo termine. Le principali malattie legate all'inquinamento da particolato sono le malattie cardiovascolari come infarti e ictus, seguito da malattie polmonari, e, nei bambini, polmonite. A prima vista, sembra che i livelli di inquinamento sperimentati da alcuni australiani a causa dei recenti incendi possano essere alla pari con quelli che abbiamo visto in alcune aree dell'Asia equatoriale nel 2015. Non abbiamo ancora fatto alcuna analisi quantitativa, anche se. E l'Australia è molto meno densamente popolata dell'Asia equatoriale, quindi ci aspetteremmo meno morti.

GAZZETTA:Nella tua ricerca, hai scoperto che c'era un periodo di tempo particolare per cui qualcuno doveva essere esposto a questo tipo di aria povera per soffrire degli effetti sulla salute a lungo termine?

MICKLEY:Più a lungo sei esposto, più è probabile che tu abbia un impatto sulla salute. Nell'Asia equatoriale, il fumo è durato per settimane. Nel nostro studio, abbiamo calcolato l'esposizione media nel corso dell'anno per determinare gli impatti sulla salute nell'anno successivo.

GAZETTE:Quanto tempo impiega l'aria a liberarsi da questo tipo di eventi?

MICKLEY:Questa è una buona domanda. Per gran parte del mondo, la qualità dell'aria torna in pochi giorni a condizioni normali perché il vento porterà via i pennacchi, e il fuoco è spento. Però, se c'è torba nel terreno, che spesso vedi nelle foreste tropicali, quella torba può bruciare per settimane. Quindi in queste aree gli incendi non devono solo essere controllati, ma in realtà spento. Quindi, il fumo si spegnerà abbastanza rapidamente.

GAZETTE:Pensi che questi incendi in Australia prefigurano i tipi di incendi che potremmo vedere in questo paese in futuro?

MICKLEY:Sì, Io faccio. Se guardi la storia, L'Australia e altre aree come gli Stati Uniti occidentali hanno subito grandi cambiamenti climatici in passato, forse da 500 a diverse migliaia di anni fa. Queste sono quelle che chiameremo variazioni naturali del clima, a volte accompagnata da siccità molto gravi. Di recente stavo guardando le registrazioni del carbone nei sedimenti lacustri, che si ottengono sollevando nuclei di terra dal fondo di un lago. Questi documenti forniscono un'idea di quando si sono verificati gli incendi perché puoi vedere strati di carbone che indicano che c'era un incendio regionale in quel momento. Nei sedimenti lacustri della Tasmania, uno stato insulare al largo della costa meridionale dell'Australia, sembra che ci sia stata un'enorme attività di fuoco che si è verificata periodicamente negli ultimi 2, 400 anni. Ma gli autori dell'articolo che esaminano questi documenti sottolineano che solo perché di tanto in tanto un'intensa attività di fuoco è naturale, Il cambiamento climatico causato dall'uomo potrebbe anche riportare alcune di queste stesse condizioni sperimentate in passato. Ma questa volta potrebbe non esserci ritorno alle condizioni normali, almeno non per molto tempo. Questo è, mentre pompiamo più anidride carbonica nell'aria, e le temperature salgono, alcune regioni, in particolare l'Australia, ci si aspetta che diventino molto più asciutti, e queste condizioni meteorologiche probabilmente persisteranno. L'anidride carbonica dura molto a lungo nell'atmosfera:secoli, quindi le cose non sembrano buone. Il solo aumento delle temperature fa evaporare l'umidità nei suoli. Combina questo con una siccità, e hai condizioni ancora più asciutte. Questa secchezza trasforma la vegetazione in un combustibile che può alimentare molto bene i fuochi, come abbiamo visto.

Questa storia è pubblicata per gentile concessione della Harvard Gazette, Il giornale ufficiale dell'Università di Harvard. Per ulteriori notizie universitarie, visita Harvard.edu.