Credito:Heriot-Watt University
Un importante scienziato marino della Heriot-Watt University ha colto l'occasione di una vita per tuffarsi sul fondo dell'oceano.
Usando il sottomarino d'altura chiamato Alvin, reso famoso dal suo primo sopralluogo del relitto del Titanic, Il professor Andrew K. Sweetman del Lyell Centre di Edimburgo ha effettuato la discesa di 2500 m fino al fondo dell'oceano al largo della costa occidentale del Messico nel dicembre 2019.
Qui, ha aiutato a esaminare il recupero di bocche di acque profonde da eruzioni vulcaniche sottomarine e ha raccolto campioni di vita marina per esaminare la prevalenza di parassiti in essi. Ha anche visitato siti storici di bocche vulcaniche che non erano più attivi per documentare come cambia la biologia poiché si sa molto poco di questi ecosistemi.
Questa non è la prima volta che il professor Sweetman ha studiato il fondo del mare profondo. Alcuni dei suoi recenti lavori nell'Oceano Pacifico hanno trovato una potenziale nuova fonte di materia organica:biomassa microbica prodotta da CO 2 —essendo prodotti in situ che potrebbero fungere da cibo per organismi di acque profonde. Prima di questo, i ricercatori pensavano che la più grande fonte di cibo per gli ecosistemi dei fondali marini profondi fosse la materia organica, come il pesce morto e il plancton.
Il professor Sweetman ha affermato che "la biomassa batterica diventa potenzialmente una fonte di cibo per altri animali nelle profondità marine, quindi in realtà quello che abbiamo scoperto è una potenziale fonte di cibo alternativa nelle parti più profonde dell'oceano, dove pensavamo non ce ne fosse. Anche, se i risultati dello studio vengono trasferiti agli oceani di tutto il mondo, potrebbe significare 200 milioni di tonnellate di CO 2 viene trasformato in biomassa ogni anno".
Attraverso nuovi progetti di ricerca finanziati, Il professor Sweetman si propone di esplorare l'importanza di questo nuovo processo in altre regioni del Pacifico e dell'Oceano Atlantico nei prossimi 4-5 anni.
Dice:"Dobbiamo esplorare questo processo in modo più dettagliato come attualmente, non sappiamo da dove provenga l'energia per la CO 2 fissazione, e quali microbi fissano il C nella loro biomassa. Una volta che abbiamo capito questo, possiamo iniziare a interrogare i dati disponibili sulla diversità microbica nelle profondità marine per valutare dove sta avvenendo questo processo nell'oceano".
Il professor Sweetman ha spiegato che questo lavoro è fondamentale per comprendere gli effetti del disturbo in acque profonde, come l'estrazione mineraria. L'area in cui attualmente lavora nella Clarion Clipperton Fracture Zone (CCFZ), L'Oceano Pacifico è stato ampiamente esaminato per il suo potenziale minerario in acque profonde e team di ricercatori stanno ora conducendo sondaggi per valutare la biodiversità della CCFZ per capire quale impatto potrebbe avere l'estrazione in acque profonde.
La crescente domanda di metalli ed elementi delle terre rare da utilizzare nell'elettronica e nelle infrastrutture per le energie rinnovabili sta accelerando la ricerca sui minerali di acque profonde e il loro potenziale di sfruttamento. Il CCFZ è di particolare importanza a causa dell'elevata abbondanza di noduli polimetallici—ca. 30 miliardi di tonnellate. I noduli qui sono ricchi di manganese, rame, cobalto, nichel, e tracce di metalli come il molibdeno, litio e terre rare.
Il professor Sweetman spiega:"Esperimenti di disturbo su piccola scala che abbiamo condotto hanno mostrato un recupero limitato della vita marina e dei microbi per lunghi periodi, pertanto l'estrazione mineraria in acque profonde può avere un impatto significativo sui microbi del fondo marino che potrebbero rimuovere attivamente la CO 2 . Se una quantità significativa di CO 2 viene rimosso ogni anno dalle comunità microbiche all'interno delle aree minerarie, l'estrazione mineraria può inavvertitamente influenzare questo importante servizio ecosistemico nelle profondità marine".
