Tende di tessuto si estendono attraverso l'enorme diga di Warragamba per intrappolare ceneri e sedimenti che dovrebbero lavare via i pendii bruciati dagli incendi e nel serbatoio che contiene l'80% dell'acqua potabile non trattata per l'area della Grande Sydney.

Nella capitale nazionale australiana di Canberra, dove venerdì è stato dichiarato lo stato di emergenza a causa di un incendio boschivo fuori controllo a sud, le autorità sperano che un nuovo impianto di trattamento delle acque e altre misure impediscano il ripetersi dei problemi di qualità dell'acqua e delle interruzioni che seguirono gli incendi mortali 17 anni fa.

Non ci sono ancora stati grandi impatti sui sistemi di acqua potabile nel sud-est dell'Australia dagli intensi incendi che hanno bruciato più di 40, 000 miglia quadrate (104, 000 chilometri quadrati) da settembre. Ma le autorità sanno per esperienza che i maggiori rischi arriveranno con piogge ripetute per molti mesi o anni mentre i bacini idrografici danneggiati, o bacini di utenza, recuperare.

E a causa delle dimensioni e dell'intensità degli incendi, i potenziali impatti non sono ancora chiari.

"L'area forestale bruciata in Australia in una sola stagione di incendi è semplicemente sbalorditiva, " ha detto Stefan Doerr, un professore alla Swansea University in Galles che studia gli effetti degli incendi boschivi sui sedimenti e sul deflusso delle ceneri. "Non abbiamo visto niente di simile nella storia registrata."

La situazione in Australia illustra una crescente preoccupazione globale:foreste, praterie e altre aree che forniscono acqua potabile a centinaia di milioni di persone sono sempre più vulnerabili al fuoco a causa in gran parte del caldo, tempo più secco che ha prolungato le stagioni degli incendi, e più persone che si spostano in quelle aree, dove possono accidentalmente appiccare incendi.

Oltre il 60% dell'approvvigionamento idrico per le 100 città più grandi del mondo proviene da bacini idrografici soggetti a incendi e anche innumerevoli comunità più piccole fanno affidamento sull'acqua di superficie nelle aree vulnerabili, dicono i ricercatori.

Quando la pioggia cade, può essere intenso, scaricare molta acqua in un breve periodo di tempo, che può erodere rapidamente pendii spogli e lavare enormi volumi di cenere, sedimenti e detriti in corsi d'acqua e bacini idrici cruciali. Oltre a ridurre la quantità di acqua disponibile, il deflusso può anche introdurre inquinanti, così come i nutrienti che creano fioriture di alghe.

Cosa c'è di più, l'area che brucia ogni anno in molti ecosistemi forestali è aumentata negli ultimi decenni, e che l'espansione probabilmente continuerà nel corso del secolo a causa di un clima più caldo, dicono gli esperti.

La maggior parte degli oltre 25, 000 miglia quadrate (64, 000 chilometri quadrati) che hanno bruciato nel Victoria e nel New South Wales sono stati foreste, comprese le foreste pluviali, secondo gli scienziati del New South Wales e del governo del Victoria. Alcuni credono che le alte temperature, la siccità e gli incendi più frequenti possono rendere impossibile il completo ripristino di alcune aree.

I fuochi molto caldi bruciano la materia organica e il terriccio necessari per la rigenerazione degli alberi e di altra vegetazione, non lasciando nulla per assorbire l'acqua. Il calore può anche sigillare e indurire il terreno, facendo defluire rapidamente l'acqua, portando tutto sul suo cammino.

Che a sua volta può ostruire i flussi, uccidere i pesci, piante e altre forme di vita acquatica necessarie per l'acqua di alta qualità prima che raggiunga i bacini idrici. Già, i temporali nel sud-est dell'Australia nelle ultime settimane hanno causato colate detritiche e uccisioni di pesci in alcuni fiumi, anche se gli incendi continuano a bruciare.

"Potenzialmente ottieni questo ciclo di feedback, "dove la vegetazione non può ricolonizzare un'area, che intensifica l'erosione del suolo residuo, disse Joel Sankey, geologo ricercatore per l'U.S. Geological Survey

Il ruolo del cambiamento climatico è spesso difficile da definire in specifici incendi boschivi, disse Gary Sheridan, un ricercatore presso l'Università di Melbourne. Ma ha detto che gli effetti di essiccazione degli incendi, combinati con un clima più caldo e meno precipitazioni in gran parte dell'Australia, anche se cade più pioggia nella parte settentrionale del paese, significa che "dovremmo aspettarci più incendi".

Ma il cambiamento climatico ha colpito aree come l'Alaska e il Canada settentrionale, dove le temperature medie annuali sono aumentate di circa 4 gradi (2,2 gradi Celsius) dagli anni '60 rispetto a 1,6 gradi (0,88 gradi Celsius) a livello globale. Di conseguenza, l'area boschiva bruciata ogni anno è più che raddoppiata negli ultimi 20-30 anni, ha detto Doerr, dalla Swansea University.

Anche se potrebbero esserci meno città e paesi lungo il percorso di deflusso in quelle aree, si verificano problemi. A Fort McMurray in Canada, Alberta, il costo del trattamento dell'acqua contaminata dalla cenere nel suo sistema di acqua potabile è aumentato drasticamente dopo un incendio nel 2016.

Negli Stati Uniti occidentali, Il 65% di tutte le riserve idriche di superficie proviene da bacini idrici boschivi in ​​cui il rischio di incendi è in aumento, anche nel Pacifico nordoccidentale storicamente umido. Entro la metà del secolo quasi il 90% di loro sperimenterà un aumento, in alcuni casi raddoppiando, della sedimentazione post-incendio che potrebbe influire sulle forniture di acqua potabile, secondo uno studio del 2017 finanziato dal governo federale.

"I risultati sono sorprendenti e allarmanti, "disse Sankey, il geologo dell'USGS, che ha contribuito a condurre lo studio. "Ma molte comunità stanno lavorando per affrontare questi problemi, " ha aggiunto. "Non è tutto negativo perché ci sono molte opportunità per ridurre i rischi".

Acqua di Denver, che serve 1,4 milioni di clienti, scoperto "l'alto costo di essere reattivi" dopo il deflusso di ceneri e sedimenti da due grandi, incendi ad alta intensità, nel 1996 e nel 2002, ha intasato un serbatoio che gestisce l'80% dell'acqua per i suoi 1,4 milioni di clienti, ha detto Cristina Burri, uno scienziato spartiacque per l'utilità.

Ha speso circa $ 28 milioni per recuperare, principalmente per dragare 1 milione di iarde cubiche (765, 555 metri cubi) di sedimento dal serbatoio.

Da allora, l'utility ha speso decine di milioni in più per proteggere le foreste, collaborare con il servizio forestale degli Stati Uniti e altri per proteggere lo spartiacque e combattere in modo proattivo incendi futuri, anche eliminando alcuni alberi e controllando la vegetazione nelle aree popolate.

I servizi pubblici possono anche trattare i pendii con trucioli di legno e altre coperture e installare barriere per rallentare il deflusso della cenere. Bruciano intenzionalmente la vegetazione quando il pericolo di incendio è basso per liberarsi del sottobosco.

Il servizio idrico di Canberra ha integrato licenziamenti in caso di incendio, come raccogliere l'acqua da tre bacini idrografici invece di due, e può passare da una sorgente all'altra se necessario, ha detto Kristy Wilson, una portavoce di Icon Water, che gestisce il sistema. L'acqua può essere prelevata da otto diversi livelli all'interno della diga più grande per garantire la migliore qualità dell'acqua, anche se c'è qualche sedimento, lei disse.

Questo è abbinato a misure più semplici come l'uso di balle di paglia, trappole per sedimenti e barriere con tende per il controllo del limo, e rimuovere fisicamente la vegetazione intorno ai bacini idrici e nei bacini idrografici per ridurre il combustibile degli incendi, lei disse.

Infine, alcune comunità potrebbero aver bisogno di cambiare le loro fonti d'acqua a causa di incendi e siccità. Perth, sulla costa occidentale, si è rivolto alle acque sotterranee e ai sistemi che trattano l'acqua salata perché le precipitazioni sono diminuite in modo significativo dall'inizio degli anni '70, ha detto Sheridan dell'Università di Melbourne.

Ma, per adesso, milioni di persone continueranno a bere acqua che ha origine in foreste sempre più soggette a incendi.

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