Proprio come uccelli e mammiferi che trasportano semi attraverso una foresta pluviale, le tartarughe marine verdi e il dugongo diffondono i semi delle piante di alghe mentre si nutrono. Il nostro team al TropWATER Center della James Cook University ha scoperto una relazione unica tra le praterie di alghe della Grande Barriera Corallina.

Abbiamo dato da mangiare a tartarughe marine e dugonghi, raccogliendo campioni della loro materia fecale galleggiante. Samantha ha poi avuto il non invidiabile lavoro di setacciare centinaia di campioni puzzolenti per trovare i semi di alghe. Questi semi hanno dimensioni variabili da pochi centimetri a pochi millimetri, e quindi può richiedere l'assistenza di un microscopio per essere trovato. Una volta trovati i semi, sono stati colorati con un colorante chimico (Tetrazolium) per vedere se erano ancora vitali (capaci di crescere).

Perché è importante per tartarughe e dugonghi?

Le tartarughe marine verdi e il dugongo sono animali iconici della barriera corallina, e le alghe sono il loro cibo. Il dugongo può mangiare fino a 35 chilogrammi di alghe bagnate al giorno, mentre le tartarughe marine possono mangiare fino al 2,5% del loro peso corporeo al giorno. Senza praterie produttive di posidonia, non sopravvivrebbero.

Questa relazione è stata evidenziata nel 2010-11 quando le pesanti inondazioni e l'impatto del ciclone tropicale Yasi hanno portato a un drastico calo delle alghe nel nord del Queensland. Nell'anno successivo a questo declino delle alghe ci fu un picco nel numero di tartarughe marine e dugonghi affamati e spiaggiati lungo l'intera costa del Queensland.

Il team di alghe della James Cook University ha mappato, monitoraggio e ricerca sulla salute delle fanerogame della Grande Barriera Corallina da oltre 30 anni. Mentre le barriere coralline sono più attraenti per i turisti, l'area del patrimonio mondiale della Grande Barriera Corallina contiene in realtà un'area di alghe più grande del corallo, che comprende circa il 20% delle specie di fanerogame del mondo. Gli ecosistemi di fanerogame mantengono anche una vivace vita marina, con molti pesci, crostacei, stelle marine, cetrioli di mare, ricci e molti altri animali marini che chiamano questi prati la loro casa.

Queste piante da fiore sottomarine sono una componente vitale dell'ecosistema della barriera corallina. Le fanerogame stabilizzano il sedimento, sequestrare grandi quantità di carbonio dall'atmosfera e filtrare l'acqua prima che raggiunga le barriere coralline. Ulteriore, le praterie di alghe nella Grande Barriera Corallina sostengono una delle più grandi popolazioni di tartarughe marine e dugonghi al mondo.

Le praterie di alghe sono più connesse di quanto pensassimo

La ricerca di Samantha è valsa la pena. C'erano semi di almeno tre specie di alghe nella cacca sia delle tartarughe marine che del dugongo. E molti di loro - fino a due semi per grammo di cacca. Circa uno su dieci era vitale, il che significa che potrebbero crescere in nuove piante.

Sulla base delle stime del numero di animali nelle acque costiere, il tempo che impiega il cibo a passare attraverso il loro intestino, e dati sui movimenti raccolti da animali dotati di tag satellitari, ce ne sono potenzialmente fino a 500, 000 semi vitali in movimento ogni giorno nella Grande Barriera Corallina. Questi semi possono essere trasportati per distanze fino a 650 km in totale.

Ciò significa che le tartarughe e il dugongo collegano lontane praterie di alghe trasportando semi. Questi semi migliorano la diversità genetica dei prati e possono aiutare i prati a riprendersi quando vengono danneggiati o persi dopo i cicloni. Questi animali aiutano a proteggere e nutrire il proprio approvvigionamento alimentare, e così facendo rendono l'ecosistema della barriera corallina più resistente.

Comprendere la ripresa dopo gli eventi climatici

Le praterie di fanerogame sono state sotto stress negli ultimi anni. Una serie di alluvioni e cicloni ha lasciato i prati in pessime condizioni, e il recupero è stato irregolare e dipendente dal sito.

Questa ricerca mostra che questi ecosistemi hanno percorsi per il recupero. A condizione che ci prendiamo cura dell'ambiente, le fanerogame possono ancora riprendersi senza l'intervento umano diretto.

Questo lavoro sottolinea quanto dobbiamo ancora imparare su come i sistemi della barriera corallina si interconnettono e lavorano insieme - e quanto abbiamo bisogno di proteggere ogni parte del nostro meraviglioso e sorprendente ambiente di barriera.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.