Il livello del mare sta aumentando a livello globale a causa del riscaldamento degli oceani e dello scioglimento del ghiaccio terrestre, ma i mari non si alzano dappertutto allo stesso ritmo. Il livello del mare è aumentato significativamente più velocemente in alcune regioni della costa orientale degli Stati Uniti rispetto ad altre. Un nuovo studio condotto dalla Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) rivela il perché.

Nel corso del XX secolo, il livello del mare è aumentato di circa un piede e mezzo nelle comunità costiere vicino a Cape Hatteras nella Carolina del Nord e lungo la baia di Chesapeake in Virginia. In contrasto, New York City e Miami hanno registrato un aumento di circa 1 piede nello stesso periodo, mentre i livelli del mare più a nord a Portland, Maine, è aumentato solo di circa mezzo piede.

Il motivo è un fenomeno chiamato "rimbalzo post-glaciale, " spiega Chris Piecuch, autore principale di uno studio pubblicato il 20 dicembre, 2018, nel diario Natura . Essenzialmente, le aree di terra nell'emisfero settentrionale che un tempo erano coperte da gigantesche calotte glaciali durante l'ultima era glaciale, come il Canada e parti degli Stati Uniti nordorientali, erano appesantite come un trampolino con un masso sopra. Allo stesso tempo, atterrare intorno alla periferia delle calotte glaciali, lungo la costa medio-atlantica degli Stati Uniti, per esempio:si alzò. Mentre le calotte glaciali si scioglievano dal loro picco all'ultimo massimo glaciale 26, 500 anni fa, le aree appesantite sono gradualmente rimbalzate, mentre le terre periferiche cominciavano a sprofondare, creando una sorta di effetto altalena. Anche se le calotte glaciali erano scomparse entro le 7, 000 anni fa, l'altalena del rimbalzo post-glaciale continua ancora oggi.

Per esplorare il motivo per cui il livello del mare è aumentato più velocemente durante l'ultimo secolo in aree come la Norfolk Naval Station in Virginia e le Outer Banks in North Carolina, Piecuch e colleghi hanno raccolto misurazioni del mareometro del livello del mare, Dati satellitari GPS che mostrano quanto il terreno si è spostato su e giù nel tempo, e fossili nei sedimenti delle barene, che registrano i livelli del mare costiero del passato. Hanno combinato tutti questi dati osservativi con modelli geofisici complessi, qualcosa che non era mai stato fatto prima, per fornire una visione più completa dei cambiamenti del livello del mare dal 1900.

Il team di ricerca ha scoperto che il rimbalzo post-glaciale ha rappresentato la maggior parte della variazione dell'innalzamento del livello del mare lungo la costa orientale. Ma, importante, quando quel fattore è stato eliminato, i ricercatori hanno scoperto che "le tendenze del livello del mare sono aumentate costantemente dal Maine fino alla Florida, " disse Piecuc.

"La causa di ciò potrebbe riguardare lo scioglimento più recente di ghiacciai e calotte glaciali, estrazione di acque sotterranee e sbarramento nel secolo scorso", dice Piecuch. "Questi effetti spostano il ghiaccio e la massa d'acqua intorno alla superficie terrestre, e può avere un impatto sulla crosta del pianeta, campo gravitazionale e livello del mare".

"Il rimbalzo post-glaciale è sicuramente il processo più importante che ha causato differenze spaziali nell'innalzamento del livello del mare sulla costa orientale degli Stati Uniti nell'ultimo secolo. E poiché questo processo si svolge nel corso di millenni, siamo fiduciosi di proiettare la sua influenza secoli nel futuro, "Spiega Piecuch. "Ma per quanto riguarda il pezzo di ridistribuzione di massa del puzzle, siamo meno sicuri di come si evolverà nel futuro, il che rende molto più difficile prevedere l'innalzamento del livello del mare e il suo impatto sulle comunità costiere".