Le misure di protezione delle Aree Marine Protette hanno consentito il parziale recupero delle colonie di corallo rosso (Corallium rubrum) nel Mar Mediterraneo, raggiungendo livelli di salute simili a quelli degli anni '80 in Catalogna e degli anni '60 nel Mar Ligure (Italia nord-occidentale). Lo dimostra un recente studio realizzato dai ricercatori dell'Istituto di Scienze e Tecnologie Ambientali dell'Universitat Autònoma de Barcelona (ICTA-UAB) che mette in luce l'efficacia delle azioni di protezione marina e ricorda che la scomparsa del corallo rosso negli ultimi decenni ha conseguenze drastiche sulla sua capacità di sequestrare il carbonio marino, e anche per mantenere la complessità nel suo habitat, con conseguente diminuzione della biodiversità.

Sulla base dei dati storici sul corallo rosso del Mar Mediterraneo nordoccidentale, lo studio ICTA-UAB documenta come queste colonie abbiano raggiunto il loro stato minimo di salute (capacità di perpetuazione delle generazioni future, evitare l'estinzione locale) nel decennio degli anni '90, quando le colonie arboree più grandi si esaurirono a causa del loro eccessivo sfruttamento. Sebbene le misure di protezione attuate si siano dimostrate efficaci, "questi risultati devono essere trattati con cautela, poiché riflettono solo una parte della popolazione di corallo rosso esistente della regione, " spiega l'autore principale dello studio Miguel Mallo, il quale afferma che "negli ultimi decenni, la stragrande maggioranza degli studi sul corallo rosso, e quindi, dati disponibili, erano concentrate in poche aree coincidenti con le Aree Marine Protette, lasciando non studiate le colonie di altre località che non beneficiano di misure di protezione, con condizioni di salute peggiori».

I risultati di questo lavoro presentano anche le dinamiche della capacità di sequestro del carbonio del corallo rosso, dimezzandosi in pochi decenni ed evidenziando così le conseguenze della raccolta diretta di questa specie a lenta crescita. "La crescita molto lenta e i bassi tassi di riproduzione del corallo rosso, unito alla sua continua vendemmia e agli intensi periodi di sovrasfruttamento, rende la maggior parte del vero corallo rosso di piccole dimensioni e incapace di svolgere la sua funzione nell'habitat, interessando così diverse specie, " sottolinea Sergio Rossi.

Il Mar Mediterraneo è considerato uno dei principali hotspot di biodiversità marina a livello mondiale, nonché uno dei mari più pressati dalle attività umane fin dall'antichità. La maggior parte degli impatti si concentra dove esiste la maggiore quantità di biodiversità marina:sugli habitat marini costieri all'interno della zona in cui penetra la luce solare.

Gli habitat principali rappresentanti di tale biodiversità sono le praterie di fanerogame e il coralligeno:formazioni calcaree di coralli incrostanti e alghe. Specie iconiche del Mediterraneo come il corallo rosso, uno cnidaro semiendemico del Mediterraneo, con uno scheletro rosso duro e appariscente, è fondamentale per questi habitat, in quanto gli conferisce struttura fisica, aumenta la sua complessità e funge da protezione per diverse specie che si nutrono dell'habitat coralligeno. È paragonabile alla funzione che gli alberi hanno nelle foreste.

Sfortunatamente, fin dall'antichità (le testimonianze più antiche del suo utilizzo da parte dell'uomo risalgono al 30, 000 anni), numerose civiltà hanno utilizzato il prezioso scheletro di corallo rosso per realizzare gioielli, ornamenti, e commercio; alcuni credevano addirittura che quando ingerito, il corallo rosso potrebbe aumentare la fertilità, guarigione o altri sforzi spirituali. Il principale svantaggio subito da questa specie è il suo valore commerciale e infatti, la sua raccolta storicamente pesante per il settore della gioielleria.

Il tipo di dati utilizzati per questo studio ecologico storico è stato ottenuto da più fonti (quantitative e qualitative, accademici e non) condotti attraverso Internet e biblioteche, soprattutto nella Biblioteca Carles Bas i Peired (CSIC-CMIMA, Barcellona) e la Bibliothèque du Laboratoire Arago (BUPMC, Banyuls-sur-mer).

"Questo lavoro sottolinea ancora una volta l'urgente necessità di misure di protezione nelle aree hotspot della biodiversità marina del Mediterraneo, migliorare la resilienza e l'adattamento dei principali sistemi endemici. La nota positiva è che le misure di protezione possono essere efficaci in tempi relativamente brevi. Questo è importante perché conferisce a questi ecosistemi una maggiore capacità di resistere e riprendersi a seguito di eventi climatici in questo Mar Mediterraneo in rapida evoluzione, “ ha commentato la ricercatrice ICTA-UAB Patrizia Ziveri. Inoltre, questi nuovi dati mostrano anche il contributo del corallo rosso allo stoccaggio del carbonio e le conseguenze che la sua scomparsa ha sull'aumento delle emissioni atmosferiche di carbonio.